Voici la première image prise par la plus récente mission spatiale, NuSTAR, ou le Nucléaire Spectroscopique Télescope Array, le premier télescope spatial avec la capacité de voir les rayons X les plus énergétiques de notre univers et de produire des images nettes d'eux.
"Aujourd'hui, nous avons obtenu les toutes premières images focalisées de l'univers des rayons X à haute énergie", a déclaré Fiona Harrison, chercheuse principale de la mission. "C'est comme mettre une nouvelle paire de lunettes et voir clairement pour la première fois des aspects du monde qui nous entoure."
Avec les images réussies de «première lumière», la mission commencera son exploration des trous noirs les plus insaisissables et les plus énergétiques - ainsi que d'autres domaines de la physique extrême de notre cosmos - pour aider à notre compréhension de la structure de l'univers.
Les premières images montrent Cygnus X-1, un trou noir dans notre galaxie qui siphonne le gaz d'un compagnon géant. Ce trou noir particulier a été choisi comme première cible car il est extrêmement brillant dans les rayons X, permettant à l'équipe NuSTAR de voir facilement où les rayons X focalisés du télescope tombent sur les détecteurs.
NuSTAR a été lancé le 13 juin et son long mât, qui fournit aux miroirs du télescope et aux détecteurs la distance nécessaire pour focaliser les rayons X, a été déployé le 21 juin. L'équipe NuSTAR a passé la semaine suivante à vérifier les capacités de pointage et de mouvement du satellite, et affiner l'alignement du mât.
Le programme d’observation principal de la mission devrait commencer dans environ deux semaines. Mais avant cela, l'équipe poursuivra les tests et pointera le NuSTAR vers deux autres cibles d'étalonnage lumineuses: G21.5-0.9, le reste d'une explosion de supernova qui s'est produite il y a plusieurs milliers d'années dans notre propre galaxie de la Voie lactée; et 3C273, un trou noir à alimentation active, ou quasar, situé à 2 milliards d'années-lumière au centre d'une autre galaxie. Ces cibles seront utilisées pour effectuer un petit ajustement afin de placer la lumière des rayons X à l'endroit optimal sur le détecteur, et pour étalonner et comprendre davantage le télescope en vue de futures observations scientifiques.
Les autres cibles de la mission comprennent les restes calcinés d'étoiles mortes, comme celles qui ont explosé en supernovae; jets à grande vitesse; la surface capricieuse de notre soleil; et les structures où les galaxies se regroupent comme des mégapoles.
«C'est une période vraiment excitante pour l'équipe», a déclaré Daniel Stern, le scientifique du projet NuSTAR. «Nous pouvons déjà voir la puissance de NuSTAR pour ouvrir l'univers des rayons X à haute énergie et révéler des secrets qui étaient impossibles à découvrir auparavant.»
Légende de l'image principale: Le réseau de télescopes spectroscopiques nucléaires de la NASA, ou NuSTAR, a pris ses premiers clichés des rayons X de la plus haute énergie du cosmos (en bas à droite), produisant des images beaucoup plus nettes que les précédents télescopes à haute énergie (exemple en haut à droite). NuSTAR a choisi un trou noir dans la constellation du Cygne (montré dans la carte du ciel à gauche) comme première cible en raison de sa luminosité. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech
