Les données de l'ISO, l'observatoire infrarouge de l'Agence spatiale européenne (ESA), ont fourni la première preuve directe que les ondes de choc générées par les collisions de galaxies excitent le gaz à partir duquel de nouvelles étoiles se formeront. Le résultat fournit également des indices importants sur la façon dont la naissance des premières étoiles a été déclenchée et accélérée dans l'Univers primitif.
En observant notre galaxie et d'autres, les scientifiques ont longtemps conclu que l'explosion d'étoiles massives comme les supernovae génère des ondes de choc et des «vents». qui traversent et excitent les nuages de gaz environnants. Ce processus déclenche l'effondrement du gaz voisin qui conduit finalement à la naissance de nouvelles étoiles, comme un effet domino.
La signature de ce processus est le rayonnement émis par l'hydrogène moléculaire. Quand les molécules d'hydrogène sont "excitées"? par l'énergie d'une explosion à proximité, ils émettent un type distinct de rayonnement qui peut être détecté dans l'infrarouge.
Ce type de rayonnement est également observé dans des endroits où les galaxies sont entrées en collision et la formation de nouvelles étoiles se déroule à un rythme très élevé. Jusqu'à présent, cependant, il n'y avait aucune image claire de ce qui se passait entre la collision de deux galaxies et la naissance des premières nouvelles étoiles.
Le lien manquant a maintenant été trouvé par une équipe d'astronomes allemands qui ont analysé les données ISO de la paire de galaxies surnommée les "Antennes". (NGC 4038/4039). Ces deux galaxies, situées à 60 millions d'années-lumière dans la constellation? Corvus? (le Corbeau), sont actuellement à un stade précoce de rencontre. Les scientifiques ont remarqué que la région de chevauchement des deux galaxies en collision est très riche en hydrogène moléculaire, qui est dans un état excité.
En particulier, le rayonnement de l'hydrogène moléculaire est uniformément fort dans les zones nord et sud de la région de chevauchement. À la grande surprise de l'équipe, cependant, il y a trop peu d'explosions de supernovae ou de régions de formation intense d'étoiles pour expliquer l'émission d'hydrogène moléculaire observée. Ainsi, l'excitation de l'hydrogène moléculaire doit être la signature de cette phase de naissance pré-étoilée rare dans laquelle l'hydrogène est excité par l'énergie mécanique produite lors de la collision et transporté par les ondes de choc. En d'autres termes, ces résultats fournissent la première preuve directe du lien manquant entre la collision de gaz et la naissance des premières étoiles. L'équipe estime que lorsque le gaz s'effondrera pour former de nouvelles étoiles, au cours du prochain million d'années, la galaxie Antennes deviendra au moins deux fois plus lumineuse dans l'infrarouge.
Les astronomes pensent que la formation d'étoiles induite par les chocs peut avoir joué un rôle dans l'évolution des proto-galaxies au cours des mille premiers millions d'années de vie de notre Univers. Les ondes de choc produites par la collision des proto-galaxies peuvent avoir déclenché le processus de condensation et accéléré la naissance des toutes premières étoiles. Ces objets, constitués uniquement d'hydrogène et d'hélium, auraient autrement mis beaucoup plus de temps à se former, car les éléments légers tels que l'hydrogène et l'hélium mettent beaucoup de temps à se refroidir et à se condenser en proto-étoile. Les ondes de choc des premières collisions nuageuses ont peut-être été un coup de main.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
