Les requins sont de magnifiques prédateurs qui représentent une histoire d'évolution impressionnante. Ils nagent dans les océans depuis plus de 400 millions d'années, se diversifiant au fil du temps pour habiter également les rivières et les lacs. Environ 500 espèces connues sont vivantes aujourd'hui, et il y en a probablement encore plus à découvrir.
Les requins peuvent être énormes, comme le requin baleine massif (Rhincodon typus); ou à taille humaine, comme le requin de poche (Mollisquama parini). Cependant, c'est le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) qui imprègne généralement l'imagination du public. Ces requins ont une réputation d'agressivité envers les gens, façonnée par des décennies de représentations terrifiantes dans les films. En fait, ces portraits effrayants de la culture pop de grands blancs sont si omniprésents qu'ils pourraient amener certaines personnes à se demander si le monde serait mieux sans requins du tout.
Mais à quoi pourraient ressembler les océans si tous les requins disparaissaient?
Les requins s'installent dans les écosystèmes du monde entier, y compris les habitats de mangroves peu profonds, les récifs coralliens tropicaux, les eaux glaciales de l'Arctique et l'immensité de l'océan. Indépendamment de l'endroit où vivent les requins ou de leur taille, tous sont des prédateurs et, par conséquent, sont d'une importance vitale pour la santé de leurs habitats, a déclaré Jenny Bortoluzzi, doctorante au Département de zoologie du Trinity College de Dublin en Irlande.
Les requins chasseurs de poissons éliminent les individus faibles et malades, garantissant que la population de poissons reste en bonne santé et à une taille que les ressources de l'habitat peuvent supporter. Ces redoutables prédateurs peuvent même aider à préserver leurs écosystèmes grâce à leur seule présence, a déclaré Bortoluzzi à Live Science dans un e-mail. Par exemple, les requins tigres (Galeocerdo cuvier) qui vivent dans les herbiers marins effraient les tortues et les empêchent de surpâturer la végétation, a-t-elle expliqué.
Les requins jouent également un rôle dans la régulation de la production d'oxygène dans l'océan, en se nourrissant de poissons qui dévorent le plancton générateur d'oxygène, Victoria Vásquez, candidate au doctorat au Moss Landing Marine Laboratories en Californie, a déclaré à Live Science dans un courriel.
Les environnements des récifs coralliens sont un autre bon exemple de l'importance des requins pour la biodiversité globale et la santé des écosystèmes, a déclaré Toby Daly-Engel, professeur adjoint au département des sciences marines et directeur du Shark Conservation Lab à Florida Tech.
"Si les requins disparaissent, les petits poissons explosent en population, car rien ne les mange", a déclaré Daly-Engel à Live Science. "Très vite, leur nourriture - plancton, micro-organismes, petites crevettes - tout cela a disparu, donc tous les petits poissons finissent par mourir de faim."
Lorsque cela se produit, des algues et des bactéries pénètrent dans le récif, recouvrant le corail pour qu'il ne puisse pas photosynthétiser. "Le corail mourra, ne laissant que son squelette, qui finira par se transformer en calcaire", a déclaré Daly-Engel. "Ensuite, les animaux viennent comme les étoiles de mer et les oursins; nous appelons ces brouteurs. Donc, au lieu d'un tas d'espèces différentes - requins, poissons osseux, invertébrés et mollusques - vous vous retrouvez avec un récif avec quatre à cinq espèces, c'est un récif mort. "
Les requins jouent un autre rôle important dans les réseaux trophiques océaniques: ils sont la nourriture des carnivores marins. Les grands requins blancs morts qui se sont échoués sur les plages sud-africaines sans leur foie auraient été victimes d'attaques orques. Et des séquences vidéo ont récemment montré un requin rousset (Squalus clarkae) nourrissant une frénésie au fond de l'Atlantique qui s'est terminée par un mérou avalant l'un des requins en entier. Même les poulpes sont connus pour se nourrir de requins, comme le démontre une vidéo que National Geographic a publiée sur YouTube en 2009.
Requins migrateurs, tels que le requin gris de récif (Carcharhinus amblyrhynchos), fournissent également de la nourriture aux organismes dans plusieurs endroits de l'océan, en laissant derrière eux de généreuses portions de leur caca riche en azote, a écrit la biologiste marine Melissa Cristina Márquez à Forbes plus tôt cette année. Márquez est le fondateur de The Fins United Initiative, qui fournit des ressources éducatives sur les requins et leurs proches patins et raies.
En fait, le requin gris de récif fait une incursion entre les eaux côtières et la mer profonde de l'atoll de Palmyre dans l'océan Pacifique, ce qui porte le récif à plus de 200 livres. (95 kilogrammes) d'azote nutritif par jour, a écrit Márquez.
Un avenir trouble
Selon le portail océanique de la Smithsonian Institution, environ 25% de toutes les espèces de requins, de raies et de raies sont actuellement menacées d'extinction. Parce que les requins ont peu de bébés et sont lents à mûrir, leur nombre ne se reconstitue pas assez rapidement pour faire face aux pertes de la pêche commerciale, a déclaré Daly-Engel.
Au cours des dernières décennies, certaines populations de requins ont diminué jusqu'à 90%, reflétant une tendance non durable de surexploitation dans les habitats océaniques, selon Bortoluzzi.
"De nombreuses espèces sont également confrontées à la perte d'habitats, des zones de refuge telles que les mangroves étant détruites pour accueillir notre population humaine croissante, et des habitats tels que les fonds marins et les récifs étant endommagés par des méthodes de pêche destructrices telles que le chalutage", a déclaré Bortolozzi.
Quel avenir pour les requins? La législation fédérale et les traités internationaux tels que la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction peuvent contribuer à protéger les populations vulnérables. Mais de nombreuses espèces de requins sont mal comprises, ce qui peut entraver les efforts de conservation, a déclaré Michael Scholl, PDG de la fondation à but non lucratif Save Our Seas.
"Les institutions gouvernementales doivent avoir validé les informations pour soutenir un déclin significatif des populations, par exemple", a déclaré Scholl à Live Science dans un e-mail. À cette fin, Save Our Seas travaille aux côtés de chercheurs marins pour recueillir des données sur les requins qui peuvent éclairer les mesures de protection indispensables; l'organisation à but non lucratif travaille également à sensibiliser le public à la diversité des requins et à son importance pour leurs écosystèmes marins, a déclaré Scholl.
Mais les requins peuvent manquer de temps. Et s'ils devaient disparaître, les répercussions sur les réseaux trophiques océaniques finiraient par affecter également les humains.
"Les pêcheries pourraient s'effondrer, les pêcheurs artisanaux étant probablement les plus touchés, et les destinations touristiques populaires qui dépendent des requins pour attirer les touristes en souffriront également beaucoup", a déclaré Bortoluzzi.
"Il est important de comprendre qu'autant que nos océans ont besoin de requins, nous aussi", a-t-elle ajouté.
Note de la rédaction: l'article a été mis à jour le 9 septembre pour corriger l'espèce de requin rousset avalée par un mérou dans une vidéo YouTube: Squalus clarkae, et non Squalus acanthias.
