Note de la rédaction: cette histoire a été mise à jour à 14 h 15. EDT.
La capture de la première image directe d'un trou noir a valu à une équipe de chercheurs du Event Horizon Telescope (EHT) un «Oscar de la science» - le prix révolutionnaire 2020 - ainsi que 3 millions de dollars.
L'équipe EHT a reçu l'honneur "pour la première image d'un trou noir supermassif, prise au moyen d'une alliance de télescopes de la taille de la Terre", ont déclaré des représentants du prix dans un communiqué. Ils ont ajouté que le prix "sera partagé également entre les 347 scientifiques co-auteurs de l'un des six articles publiés par l'EHT le 10 avril 2019", ce qui signifie que chaque co-auteur recevra environ 8 646 $.
En avril, les chercheurs de l'EHT ont stupéfait le monde avec une image d'un anneau orange brillant entourant une ombre sombre, projetée par un trou noir dans la galaxie M87. L'image montre les contours de l'horizon des événements du trou noir, le point au-delà duquel toute la lumière et la matière succombent à l'irrésistible attraction de la gravité.
La remise du prix a été "une merveilleuse validation de plus d'une décennie de travail acharné, de prise de risques, d'échecs, de succès et de constitution d'une équipe d'experts qui s'est engagée à atteindre les objectifs scientifiques les plus élevés", a déclaré Sheperd S. Doeleman, directeur de l'EHT, astrophysicien chez le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Pour produire cette image étonnante, Doeleman et des centaines d'autres scientifiques ont utilisé les données de huit télescopes situés dans le monde entier, créant un "œil" de la taille de la Terre assez puissant pour scruter le cœur d'une galaxie dans l'amas de la Vierge, environ 55 millions de lumière - ans de notre planète.
"Nous nous sommes scindés en quatre équipes, chacune travaillant indépendamment pour l'image des données", a déclaré Doeleman à Live Science dans un e-mail.
Ensuite, lorsque les équipes se sont réunies en juillet 2018 pour comparer leurs résultats, ils ont vu que tous les groupes produisaient des images similaires montrant la silhouette du trou noir.
"Nous avons été impressionnés. Nous n'y croyions presque pas", a-t-il dit. "Mais après plusieurs mois d'analyse continue, nous étions convaincus que l'anneau, marquant la lumière que l'orbite prend autour du trou noir, était réel. Et puis nous avons célébré."
Quelle est la prochaine étape pour l'équipe EHT? Les chercheurs visent à compléter le réseau de télescopes EHT et à lancer des antennes paraboliques dans l'espace afin de capturer des films de trous noirs, a déclaré Doeleman à Live Science.
"Passer des images fixes à la vidéo sur les trous noirs permettra de nouveaux tests de gravité et nous permettra d'étudier en détail comment les trous noirs se nourrissent de gaz infaillible", a-t-il déclaré dans l'e-mail.
De manière appropriée, la forme du trophée du prix Breakthrough, une forme tridimensionnelle semblable à un beignet appelée tore, peut être vue dans les trous noirs, dans les nuages massifs et poussiéreux qui les entourent, selon le site Web du prix Breakthrough.
Avec la découverte historique de l'EHT, les trous noirs ont été rendus visibles pour la première fois, mais seulement après de nombreuses années de travail dévoué. Gagner le prix Breakthrough pour cette réalisation "met en évidence l'engagement à long terme qui est nécessaire pour de telles découvertes", a déclaré Doeleman.
"Cela signale au public que nous devons jouer le" long jeu "en investissant dans la science, même si cela peut prendre des décennies à porter ses fruits", a-t-il déclaré.
Note de l'éditeur: En raison d'une erreur d'édition, cette histoire a initialement indiqué que chaque gagnant recevra 865 $. Ils recevront chacun 10 fois ce montant, soit 8 646 $.
