L'explosion d'une étoile binaire à l'intérieur d'une nébuleuse planétaire a été détectée, un événement qui n'a pas été observé depuis plus de 100 ans - et bien sûr l'équipement astronomique pour observer un tel événement s'est beaucoup amélioré depuis il y a un siècle. À la fin de leur vie, avant une explosion de supernova qui englobe tout, certaines étoiles subissent des explosions nova, provoquées par des réactions nucléaires à leur surface. Les astronomes qui ont détecté l'événement prédisent que la masse combinée des deux étoiles dans le système peut être suffisamment élevée pour que les étoiles finissent par se spiraliser, déclenchant une explosion de supernova double beaucoup plus importante.
"L'étoile qui a éclaté était une nova, un événement causé lorsque la matière est transférée d'une étoile dans un système binaire proche sur son compagnon, déclenchant finalement une explosion thermonucléaire incontrôlée", a déclaré Roger Wesson, astronome en chef derrière la découverte à l'University College London à Angleterre.
"En août 2007, une de ces étoiles explosives a été découverte dans une partie du ciel qui avait été observée par hasard par nous quelques semaines auparavant", a-t-il déclaré.
Les images prises avant l'explosion (ci-dessus) ont montré que cette étoile particulière était entourée d'une nébuleuse planétaire.
Les photos ont été prises dans le cadre du levé photométrique HAlpha du télescope Isaac Newton (IPHAS), qui est le premier levé numérique de la Voie lactée en lumière visible et est entrepris par une collaboration internationale d'universités.
Maintenant, le flash lumineux de l'explosion traverse et illumine la nébuleuse environnante, selon l'étude.
Bien que plusieurs novae soient découvertes chaque année dans notre galaxie, une seule nova précédente a été observée à l'intérieur d'une nébuleuse planétaire - Nova Persei en 1901. La possibilité de regarder en détail l'interaction du flash nova avec la nébuleuse est une première en astronomie, dit Wesson.
"La nouvelle nova, connue sous le nom de V458 Vulpeculae, fournit un test important pour les modèles de l'évolution des étoiles", a-t-il ajouté. «Le rôle des novae en tant que futures supernovae potentielles a jusqu'à présent été difficile à analyser en détail, et donc [ce phénomène] offre une opportunité d'en apprendre davantage sur cet aspect de l'évolution stellaire.»
Source: University College de Londres
