De nouvelles mesures du vaisseau spatial Venus Express de l'ESA montrent que le taux de rotation de Vénus est environ 6,5 minutes plus lent que les mesures précédentes prises il y a 16 ans par le vaisseau spatial Magellan. À l'aide d'instruments infrarouges pour scruter l'atmosphère dense de la planète, Venus Express a découvert que les caractéristiques de la surface n'étaient pas là où les scientifiques s'attendaient à ce qu'elles soient.
«Lorsque les deux cartes ne se sont pas alignées, j'ai d'abord pensé qu'il y avait une erreur dans mes calculs car Magellan a mesuré la valeur très précisément, mais nous avons vérifié toutes les erreurs possibles auxquelles nous pouvions penser», a déclaré Nils Müller, un scientifique planétaire au DLR. German Aerospace Center, auteur principal d'un document de recherche sur la rotation.
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À l'aide de l'instrument infrarouge VIRTIS, les scientifiques ont découvert que certaines caractéristiques de la surface étaient déplacées jusqu'à 20 km de l'endroit où elles devraient recevoir le taux de rotation accepté tel que mesuré par l'orbiteur Magellan au début des années 1990.
Au cours de sa mission de quatre ans, Magellan a déterminé que la durée de la journée sur Vénus était égale à 243,0185 jours terrestres. Mais les données de Venus Express indiquent que la durée de la journée Vénus est en moyenne de 6,5 minutes plus longue.
Qu'est-ce qui pourrait ralentir la planète? Une possibilité pourrait être le temps qui fait rage sur Vénus. Des modèles atmosphériques récents ont montré que la planète pourrait avoir des cycles météorologiques s'étalant sur des décennies, ce qui pourrait entraîner des changements tout aussi à long terme dans la période de rotation. La plus importante de ces forces est due à l'atmosphère dense - plus de 90 fois la pression des systèmes météorologiques de la Terre et à grande vitesse, qui sont censés modifier le taux de rotation de la planète par friction avec la surface.
La Terre subit un effet similaire, où il est largement causé par le vent et les marées. La durée d'un jour de la Terre peut changer d'environ une milliseconde et dépend de la saison avec les modèles de vent et les températures au cours d'une année.
Mais un changement de 6,5 minutes sur un peu plus d'une décennie est une énorme variation.
D'autres effets pourraient également être à l'œuvre, notamment des échanges de moment angulaire entre Vénus et la Terre lorsque les deux planètes sont relativement proches l'une de l'autre. Mais les scientifiques travaillent toujours pour trouver la raison du ralentissement.
Ces mesures détaillées de l'orbite aident également les scientifiques à déterminer si Vénus a un noyau solide ou liquide, ce qui nous aidera à comprendre comment la planète s'est formée et a évolué. Si Vénus a un noyau solide, sa masse doit être plus concentrée vers le centre. Dans ce cas, la rotation de la planète réagirait moins aux forces externes.
"Une valeur précise du taux de rotation de Vénus aidera à planifier les futures missions, car des informations précises seront nécessaires pour sélectionner les sites d'atterrissage potentiels", a déclaré Håkan Svedhem, scientifique du projet Venus Express de l'ESA.
Venus Express continuera de surveiller la planète pour déterminer si le taux de rotation continue de changer.
Source: ESA
