La sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne a été lancée avec succès par l'orbiteur Cassini de la NASA tôt ce matin et est maintenant sur une trajectoire de collision contrôlée vers la lune la plus grande et la plus mystérieuse de Saturne, Titan, où le 14 janvier elle fera une descente à travers l'une des atmosphères les plus intrigantes du système solaire à une surface inconnue.
La séparation a eu lieu à 02h00 UTC (03h00 CET): Quelques minutes après la séparation, Cassini est retourné sur Terre et a relayé des informations sur la séparation. Ce signal a ensuite mis 1 heure et 8 minutes pour traverser les 1,2 milliard de kilomètres séparant le vaisseau spatial Cassini et la Terre.
"La sortie d'aujourd'hui est une autre étape importante de l'odyssée de Cassini / Huygens", a déclaré le Dr David Southwood, directeur des programmes scientifiques de l'ESA. «Ce fut une séparation amicale après sept ans de vie commune. Merci à nos partenaires de la NASA pour l'ascenseur. Chaque vaisseau spatial continuera désormais de lui-même, mais nous espérons qu'il restera en contact pour mener à bien cette mission incroyable. Désormais, tous nos espoirs et nos attentes se concentrent sur l'obtention des premières données in situ d'un nouveau monde que nous rêvons d'explorer depuis des décennies.
Dernière étape d'une odyssée de sept ans
La mission Cassini / Huygens, développée conjointement par la NASA, l'ESA et l'agence spatiale italienne (ASI), a débuté le 15 octobre 1997, lorsque le vaisseau spatial composite a été lancé depuis Cap Canaveral, en Floride, au sommet d'un Titan 4B / Centaur. Ensemble, les deux sondes pesaient 5548 kg au lancement et sont devenues la plus grande mission spatiale jamais envoyée aux planètes extérieures. Pour gagner suffisamment de vitesse pour atteindre Saturne, ils ont dû effectuer quatre manœuvres d'assistance à la gravité en volant deux fois par Vénus, une fois par la Terre et une fois par Jupiter. Le 1er juillet, Cassini / Huygens est finalement devenu le premier vaisseau spatial à entrer en orbite autour de Saturne.
Le 17 décembre, alors qu'il était sur sa troisième orbite autour de la planète annelée, l'orbiteur Cassini a effectué une manœuvre pour entrer dans une trajectoire de collision contrôlée vers Titan. Comme prévu, un réglage fin de la trajectoire a eu lieu le 22 décembre pour placer Huygens sur sa trajectoire d'entrée nominale. Alors que Huygens restera sur cette trajectoire jusqu'à ce qu'il plonge dans l'atmosphère de Titan le 14 janvier, l'orbiteur effectuera une manœuvre de déviation le 28 décembre pour éviter de s'écraser sur la lune. La séparation d'aujourd'hui a été réalisée par le tir de dispositifs pyrotechniques. Sous l'action de ressorts de poussée, de rampes et de rouleaux, la sonde a été libérée à une vitesse relative d'environ 0,3 m / s avec une vitesse d'essorage de 7 tr / min. Les données de télémétrie confirmant la séparation ont été collectées par les stations du Deep Space Network de la NASA à Madrid, en Espagne et à Goldstone, en Californie, lorsque le signal de lecture de télémétrie de Cassini a finalement atteint la Terre.
La sonde Huygens est maintenant en sommeil et le restera pendant sa phase côtière de 20 jours jusqu'à Titan. Quatre jours avant sa sortie, une minuterie triplement redondante a été programmée afin de réveiller les systèmes de la sonde peu avant l'arrivée sur Titan.
Explorer l'atmosphère de Titan
Huygens devrait entrer dans l'atmosphère de Titan à environ 09:06 UTC (10:06 CET) le 14 janvier, avec un angle relativement raide de 65? et une vitesse d'environ 6 km / s. La cible se situe au dessus de l'hémisphère sud, côté jour. Protégée par un bouclier thermique ablatif, la sonde ralentira à 400 m / s en 3 minutes avant de déployer une goulotte pilote de 2,6 m à environ 160 km. Après 2,5 secondes, cette goulotte retirera le couvercle arrière de la sonde et le parachute principal, de 8,3 m de diamètre, se déploiera pour stabiliser la sonde. Le bouclier avant sera ensuite libéré et la sonde, dont l'objectif principal est d'étudier l'atmosphère de Titan, ouvrira les ports d'entrée et déploiera des rampes pour collecter les données scientifiques. Tous les instruments auront un accès direct à l'atmosphère pour effectuer des mesures in situ détaillées de sa structure, de sa dynamique et de sa chimie. Des images de la surface le long de la piste seront également acquises. Ces données seront transmises directement à l'orbiteur Cassini qui, en même temps, survolera Titan à 60 000 km à l'approche la plus proche. Les radiotélescopes terrestres tenteront également de détecter directement la tonalité du signal.
Huygens change ses parachutes
Après 15 minutes, à environ 120 km, Huygens lâchera son parachute principal et une plus petite goulotte de 3 m prendra le relais pour permettre une plongée plus profonde dans l'atmosphère pendant la durée de vie des batteries de la sonde.
La descente durera environ 140 minutes avant que Huygens n'impacte la surface à environ 6 m / s. Si la sonde survit à tout cela, sa mission étendue commencera, consistant à caractériser directement la surface de Titan aussi longtemps que les batteries peuvent alimenter les instruments et que l'orbiteur Cassini est visible à l'horizon sur le site d'atterrissage, c'est-à-dire pas plus de 130 minutes.
À ce moment-là, l'orbiteur Cassini réorientera son antenne principale vers la Terre afin de lire les données collectées par Huygens, qui seront reçues par l'antenne de 70 mètres de diamètre de la NASA à Canberra, en Australie, 67 minutes plus tard. Trois lectures sont prévues pour garantir que toutes les données enregistrées sont transmises en toute sécurité à la Terre. Cassini poursuivra ensuite sa mission en explorant Saturne et ses lunes, qui comprend plusieurs survols supplémentaires de Titan dans les mois et les années à venir.
Une sonde au plus profond de l'espace et du temps
Plus grand que Mercure et légèrement plus petit que Mars, Titan a la particularité d'avoir une atmosphère épaisse riche en azote contenant des composés à base de carbone qui pourraient fournir des indices importants sur la façon dont la Terre est devenue habitable. On pense que la composition chimique de l'atmosphère est très similaire à celle de la Terre avant le début de la vie, bien qu'elle soit plus froide (-180 ° C) et manque donc d'eau liquide. Les résultats in situ de Huygens, combinés aux observations globales de survols répétés de Titan par l'orbiteur Cassini, devraient donc nous aider à comprendre non seulement l'un des membres les plus exotiques de notre système solaire, mais aussi l'évolution de l'atmosphère de la Terre primitive. et les mécanismes qui ont conduit à l'aube de la vie sur notre planète.
La principale contribution de l'Europe à la mission Cassini, la sonde Huygens, a été construite pour l'ESA par une équipe industrielle dirigée par Alcatel Space. Cet engin spatial de 320 kg transporte six instruments scientifiques pour étudier l'atmosphère pendant sa descente. Des laboratoires et des centres de recherche de tous les pays membres de l'ESA, des États-Unis, de la Pologne et d'Israël ont participé au développement de cette charge utile scientifique. L'ensemble d'instruments de structure atmosphérique Huygens (HASI) mesurera les profils de température et de pression et caractérisera les vents et les turbulences. Il pourra également détecter la foudre et même mesurer la conductivité et la permittivité de la surface si la sonde survit à l'impact. Le spectromètre de masse pour chromatographie en phase gazeuse (SMGC) fournira une analyse chimique fine de l'atmosphère et des aérosols collectés par le collecteur d'aérosols et le pyrolyseur (ACP). L'imageur de descente / radiomètre spectral (DISR) collectera des images, des spectres et d'autres données sur l'atmosphère, le bilan radiatif, les structures nuageuses, les aérosols et la surface. L'expérience du vent doppler (DWE) fournira un profil de vent zonal tandis que le package de science de surface (SSP) caractérisera le site d'atterrissage si Huygens survit à l'impact.
La mission Cassini-Huygens est une coopération entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et ASI, l'agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL), une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission du Bureau des sciences spatiales de la NASA à Washington. JPL a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
