Crédit d'image: PPARC
Les astronomes du Particle Physics and Astronomy Research Council pensent avoir découvert un système planétaire autour de Vega, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel. Jusqu'à présent, ils ont trouvé des preuves d'une planète de la taille de Neptune sur la même orbite que notre propre Neptune. Cela signifie qu'il pourrait y avoir des planètes rocheuses plus petites plus près de l'étoile.
Les astronomes du Particle Physics and Astronomy Research Councils UK Astronomy Technology Centre (ATC) au Royal Observatory, Edinburgh ont produit de nouvelles preuves convaincantes que Vega, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel, possède un système planétaire qui ressemble plus à notre propre système solaire que tout autre découvert à ce jour.
La centaine de planètes découvertes autour d'autres étoiles étaient toutes de très grandes planètes gazeuses (de type Jupiter) en orbite autour de leur étoile. C'est très différent de notre propre système solaire. De nouvelles techniques de modélisation informatique ont montré que les observations de la structure d'un disque de poussière faible autour de Vega peuvent être mieux expliquées par une planète de type Neptune en orbite à une distance similaire à Neptune dans notre propre système solaire et ayant une masse similaire. La large orbite de la planète semblable à Neptune signifie qu'il y a beaucoup de place à l'intérieur pour de petites planètes rocheuses similaires à la Terre le Saint Graal pour les astronomes qui veulent savoir si nous sommes seuls dans l'Univers.
La modélisation, qui est décrite aujourd'hui (1er décembre 2003) dans The Astrophysical Journal, est basée sur des observations prises avec la caméra submillimétrique la plus sensible du monde, SCUBA. La caméra, construite à l'ATC, est exploitée sur le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï. L'image SCUBA montre un disque de poussière très froide (-180 degrés centigrades) en orbite autour de l'étoile.
La forme irrégulière du disque est l'indice qu'il est susceptible de contenir des planètes, explique l'astronome Mark Wyatt, l'auteur de l'article. Bien que nous ne puissions pas observer directement les planètes, elles ont créé des amas dans le disque de poussière autour de l'étoile.
La modélisation suggère que la planète de type Neptune s'est en fait formée beaucoup plus près de l'étoile que sa position actuelle. Alors qu'elle se déplaçait sur sa large orbite actuelle sur environ 56 millions d'années, de nombreuses comètes ont été emportées avec elle, ce qui a rendu le disque de poussière aggloméré.
On pense que le même processus s'est produit exactement dans notre système solaire, a déclaré Wyatt, Neptune a été éloigné du Soleil en raison de la présence de Jupiter en orbite à l'intérieur. Il semble donc qu'en plus d'avoir une planète semblable à Neptune, Vega peut également avoir une planète semblable à Jupiter plus massive sur une orbite plus petite.
Le modèle peut être testé de deux manières comme l'explique Wayne Holland, qui a fait les observations originales. Le modèle prédit que les amas du disque tourneront autour de l'étoile une fois tous les trois cents ans. Si nous prenons plus d'observations après un intervalle de quelques années, nous devrions voir le mouvement des touffes. De plus, le modèle prédit les détails les plus fins de la densité des disques, ce qui peut être confirmé à l'aide de la prochaine génération de télescopes et de caméras.
Paradoxalement, l'étoile apparaît à peine dans l'image de plongée car elle est beaucoup trop chaude pour être vue avec ce type de détecteur. Vega est cependant facilement visible à l'œil nu. C'est la troisième étoile la plus brillante visible des latitudes nordiques et est de couleur blanc bleuâtre. Ce soir, vous pouvez le voir à l'ouest vers 19 heures.
Faits sur Vega
* Vega est la cinquième étoile la plus brillante du ciel et la troisième plus brillante visible dans l'hémisphère Nord.
* Il est à 25 années-lumière du Soleil (1AU est la distance entre la Terre et le Soleil).
* Il a un diamètre trois fois plus grand que le Soleil.
* Il est 58 fois plus lumineux que le Soleil.
* Avec Deneb et Altair, Vega forme le triangle d'été.
* Vega est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Lyre, la Harpe. La lyre, ou harpe, aurait été inventée par le dieu grec Hermès qui l'a donnée à son demi-frère Apollon. Apollon l'a ensuite donnée à son fils Orphée, le musicien des Argonaughts.
* Vega a été la première star à être photographiée. Dans la nuit du 16 au 17 juillet 1850, la photo historique a été prise à l'observatoire de Harvard à l'aide d'un télescope réfracteur de 15 pouces pendant une exposition de 100 secondes.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
