La litière croisée à grande échelle dans le grès de cette crête sur une pente inférieure du mont Sharp de Mars est typique des dunes de sable soufflées par le vent qui ont pétrifié. Crédits: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Voir la mosaïque Sol 1100 ci-dessous [/ caption]
Le rover Curiosity de la NASA de la taille d'un SUV est arrivé dans une belle vue martienne affichant un énorme dépôt de dunes de sable magnifiquement pétrifiées qui ressemblent remarquablement à certaines couramment trouvées sur Terre et originaires des déserts du sud-ouest des États-Unis.
Les dunes fascinent vivement les chercheurs de la planète rouge alors que le robot de la NASA célèbre 1100 fabuleux Sols d'exploration et de découverte sur Mars et envisage des plans pour la prochaine campagne de forage plus tard ce mois-ci. Voir la mosaïque des dunes ci-dessus et notre mosaïque Sol 1100 ci-dessous.
Les dunes de sable pétrifiées ont été découvertes dans une zone de grès sombre le long d'une crête à la pente inférieure du mont Sharp de Mars. Ils sont maintenant explorés en détail par le rover à six roues dans une caractéristique géologique surnommée l'unité Stimson.
"L'équipe envisage où forer ensuite dans le grès de Stimson et nous recherchons les meilleures zones aux tons clairs pour vérifier les signes minéralogiques de réaction eau-roche", explique John Bridges, membre de l'équipe mobile de l'Université de Leicester, en Angleterre, dans la dernière mise à jour de la mission d'aujourd'hui, le 12 septembre 2015.
La curiosité a également découvert des massifs transversaux à grande échelle dans le grès qui ont été formés par l'action des vents martiens.
"Cet affleurement de grès - qui fait partie d'une couche géologique que l'équipe scientifique de Curiosity appelle l'unité Stimson - possède une structure appelée lit de traverse à grande échelle que l'équipe a interprétée comme des dépôts de dunes de sable formées par le vent", selon l'équipe du rover.
Donc Curiosity a été commandée par ses gestionnaires de retour sur Terre pour capturer un éventail d'images à haute résolution dans le cadre d'une enquête détaillée de la région pour la science de près et de contact.
Des dizaines d'images ont été prises avec la paire de caméras couleur Mastcam haute résolution sur le mât du robot et combinées dans la scène panoramique ci-dessus et une autre ci-dessous avec une barre d'échelle de la longueur d'un grand humain, 6,6 pieds ou 200 centimètres.
Les images ont été prises le 27 août 2015, correspondant au Sol 1087 des travaux du rover sur Mars, utilisant à la fois l'objectif de 34 mm de focale et les objectifs de caméra de téléobjectif Mastcam de 100 mm de focale qui fonctionnent comme la gauche de Curiosity et les yeux droits.
Le panorama s'étend sur le terrain martien en regardant de l'est, à gauche, au sud-sud-ouest à droite.
«Une partie du grès sombre de la région…. montre la texture et les structures de litière inclinées caractéristiques des dépôts qui se sont formés comme des dunes de sable, puis ont été cimentés dans la roche », ont déclaré des responsables.
"Des ensembles de stratifications de litière sont placés à angle les uns par rapport aux autres."
Depuis qu'elle a pris le panorama fin août, l'équipe a conduit Curiosity dans la région pour collecter plus de mesures avec ses instruments scientifiques de pointe.
Plus tard ce mois-ci, Curiosity forera un affleurement dans le grès de l'unité Stimson pour la collecte et l'alimentera pour analyse dans la paire de laboratoires de chimie embarqués - SAM et CheMin - situés à l'intérieur du ventre du rover.
Curiosity a déjà réalisé la science du contact initial dans la région en étendant le bras robotique à des cibles rocheuses pour enquête avec les instruments montés sur le bras, y compris la caméra MAHLI et le spectromètre APXS.
La curiosité «a enquêté sur un affleurement de l'unité Stimson… et a mené avec succès des recherches sur les contacts», explique Lauren Edgar, géologue de recherche au USGS Astrogeology Science Center et membre de l'équipe scientifique du MSL, dans une mise à jour de la mission.
Les scientifiques sélectionneront bientôt la cible de forage Stimson.
Pourquoi explorer les affleurements de Stimson?
«L'unité Stimson recouvre une couche de mudstone qui a été déposée dans un environnement lacustre. Curiosity a examiné successivement les couches plus hautes et plus jeunes du mont Sharp, en commençant par le mudstone à la base de la montagne, pour trouver des preuves de changements dans l'environnement ancien de la région. »
La campagne de forage antérieure de Curiosity avait récemment été menée sur la cible d'affleurement «Buckskin» au début d'août 2015. Buckskin était très remarquable pour être la première cible de forage de roches à haute teneur en silice de la mission.
Stimson et Buckskin sont assis au pied du mont Sharp, une immense montagne en couches qui domine le centre du site d'atterrissage du cratère Gale de 96 miles de large (154 kilomètres de large).
L'exploration des couches sédimentaires du mont Sharp, qui surplombe 5,5 kilomètres (3,4 miles) dans le ciel martien, est la destination principale et le but de l'expédition scientifique à long terme des rovers sur la planète rouge.
Curiosity a récemment célébré 1000 Sols d'exploration sur Mars le 31 mai 2015 - détaillé ici avec notre mosaïque Sol 1000 de Marco Di Lorenzo et Ken Kremer également présentée à Astronomy Picture of the Day le 13 juin 2015.
À ce jour, Sol 1102, le 12 septembre 2015, elle a parcouru environ 6,9 milles (11,1 kilomètres) et pris plus de 268 000 images étonnantes.
La curiosité a déjà atteint son objectif principal de découvrir une zone habitable sur la planète rouge - dans la région de la baie de Yellowknife - qui contient les minéraux nécessaires pour soutenir la vie microbienne dans le passé antique lorsque Mars était beaucoup plus humide et plus chaud il y a des milliards d'années.
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