Une nouvelle étude révèle que les humains anciens vivaient de rats-taupes géants dans les montagnes d'Éthiopie pour survivre à la dernière période glaciaire.
Des recherches antérieures avaient suggéré que les régions de haute altitude telles que le Tibet et les Andes étaient parmi les derniers endroits peuplés par les humains. L'air est pauvre en oxygène, les ressources sont rares et le temps peut devenir rude.
Cependant, en nombre croissant, les découvertes archéologiques dans les hauts lieux du globe ont récemment commencé à montrer que les humains avaient peut-être colonisé les hautes altitudes plus tôt que prévu. Par exemple, une mâchoire découverte dans une grotte sainte en Chine révèle qu'une lignée humaine mystérieuse éteinte connue sous le nom de Denisovans a fait son chemin vers le haut plateau tibétain il y a 160 000 ans. Pourtant, bien que ces résultats suggèrent la présence d'humains dans ces zones, ils ne disent pas grand-chose sur la question de savoir si les gens y habitent réellement.
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Maintenant, les scientifiques travaillant en Éthiopie ont découvert ce qu'ils ont dit être la première preuve à ce jour d'alpinistes préhistoriques, ceux qui ont fait une maison à de grandes hauteurs au cours de la dernière période glaciaire il y a plus de 30000 ans.
"La découverte la plus excitante est le fait que des personnes préhistoriques, à plusieurs reprises, au cours des millénaires, ont passé beaucoup de temps en haute altitude sur un site résidentiel et ont activement et délibérément utilisé les ressources afro-alpines disponibles", a expliqué le co-auteur de l'étude, Götz Ossendorf, un archéologue de l'Université de Cologne en Allemagne, a déclaré à Live Science.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont parcouru à pied et à cheval un affleurement rocheux près de la colonie de Fincha Habera dans les montagnes de Bale, dans le sud de l'Éthiopie, qui est située à environ 11 380 pieds (3 469 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Des recherches antérieures avaient découvert le site plus ou moins par hasard, a déclaré à Live Science Bruno Glaser, co-auteur de l'étude, pédologue à l'Université Martin Luther de Halle-Wittenberg en Allemagne.
S'élevant à près de 14 400 pieds (4 400 m) au-dessus du niveau de la mer, les montagnes de Bale sont plutôt inhospitalières - l'air est mince, les températures fluctuent fortement et il pleut souvent. En tant que tel, on supposait auparavant que les humains ne se sont installés dans cette région que très récemment et pendant de brèves périodes, a déclaré Glaser.
Les scientifiques ont mis au jour de nombreux signes - tels que des objets en pierre, des os d'animaux brûlés, des fragments d'argile et une perle de verre - que l'affleurement rocheux était autrefois habité. Pour en savoir plus sur le site, ils ont analysé les sédiments déposés dans le sol à ce jour pour dater son âge et glaner des détails sur la vie des habitants.
Étonnamment, la datation au carbone a révélé les premiers artefacts sur le site datés entre 47 000 et 31 000 ans. En tant que tel, cet abri sous roche était actif au cours de la dernière période glaciaire, familièrement appelée la dernière période glaciaire, lorsque de vastes calottes glaciaires atteignant des kilomètres d'épaisseur couvraient de grandes parties de la planète.
"A cette époque, une grande partie des montagnes de Bale - environ 265 kilomètres carrés était couverte de glace", a déclaré à Live Science le co-auteur de l'étude Alexander Groos, glaciologue à l'Université de Berne en Suisse. "Les glaciers coulaient d'une calotte glaciaire centrale vers le bas dans les vallées."
Ces résultats sont la première preuve de la présence d'humains préhistoriques à haute altitude, selon les chercheurs.
"Une zone de haute montagne pendant une période glaciaire - normalement, les gens échappent à de telles conditions", a déclaré Glaser. "Les gens descendent normalement pendant les phases froides."
Bien que la dernière période glaciaire ne semble pas être le meilleur moment pour résider dans des montagnes qui peuvent déjà devenir assez froides, les scientifiques ont noté que la fonte de l'eau aux bords des glaciers avait peut-être rendu les plateaux sans glace plus attrayants que les vallées inférieures, ce qui étaient plus chauds mais plus secs.
De plus, des rats-taupes géants pesaient environ 4,4 livres. (2 kilogrammes) étaient abondants dans cette région et faciles à chasser, fournissant de la viande pour aider ces humains à survivre sur les terrains accidentés, ont déclaré les chercheurs. De plus, des gisements d'obsidienne volcanique à proximité auraient fourni les matières premières pour des outils précieux. "Le règlement était donc non seulement relativement habitable, mais aussi pratique", a déclaré Glaser dans un communiqué.
Au lieu de servir d'établissement permanent, cet abri sous roche a probablement fonctionné comme camp de base pendant des semaines ou des mois à la fois, "où de grands groupes - 20 à 25 personnes - dormaient, préparaient de la nourriture, fabriquaient des outils, importaient des ressources, etc., "A déclaré Ossendorf. "Les humains préhistoriques à cette époque étaient des chasseurs-cueilleurs mobiles, donc ils ne sont jamais restés sédentaires sur un seul site, mais avaient un 'circuit de subsistance". "
Commençant il y a environ 10 000 ans, l'endroit a été habité une deuxième fois et de plus en plus utilisé comme foyer. De plus, "pour la première fois, la couche de sol datant de cette période contient également des excréments d'animaux de pâturage", a déclaré Glaser dans le communiqué.
Ces résultats mettent en lumière le potentiel que les humains doivent s'adapter aux changements de leur environnement, ont déclaré les chercheurs. Par exemple, certains groupes de personnes vivant dans les montagnes éthiopiennes aujourd'hui peuvent facilement vivre avec de faibles niveaux d'oxygène dans l'air.
Les scientifiques ont détaillé leurs conclusions dans le numéro du 9 août de la revue Science.
