Des cris soudains d'ondes radio provenant de l'espace lointain continuent de claquer dans les radiotélescopes sur Terre, éclaboussant les détecteurs de ces instruments de données déroutantes. Et maintenant, les astronomes utilisent l'intelligence artificielle pour localiser la source des cris, dans l'espoir d'expliquer ce qui les envoie sur Terre depuis - des chercheurs soupçonnent - des milliards d'années-lumière à travers l'espace.
Habituellement, ces signaux étranges et inexpliqués ne sont détectés qu'après coup, lorsque les astronomes remarquent des pics hors de propos dans leurs données - parfois des années après l'incident. Les signaux ont des structures mystérieuses complexes, des motifs de pics et de vallées dans les ondes radio qui se produisent en quelques millisecondes seulement. Ce n'est pas le genre de signal que les astronomes s'attendent à provenir d'une simple explosion ou de tout autre événement standard connu pour disperser des pics d'énergie électromagnétique à travers l'espace. Les astronomes appellent ces signaux étranges des ondes radio rapides (FRB). Depuis que le premier a été découvert en 2007, à l'aide de données enregistrées en 2001, il y a eu un effort continu pour identifier leur source. Mais les FRB arrivent à des moments et à des endroits aléatoires, et la technologie humaine et les méthodes d'observation existantes ne sont pas bien préparées pour détecter ces signaux.
Maintenant, dans un article publié le 4 juillet dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, une équipe d'astronomes a écrit qu'elle avait réussi à détecter cinq FRB en temps réel à l'aide d'un seul radiotélescope.
Wael Farah, un étudiant au doctorat à l'Université de technologie de Swinburne à Melbourne, en Australie, a développé un système d'apprentissage automatique qui reconnaît les signatures des FRB à leur arrivée à l'Observatoire Radio Molonglo de l'Université de Sydney, près de Canberra. Comme Live Science l'a déjà signalé, de nombreux instruments scientifiques, y compris les radiotélescopes, produisent plus de données par seconde qu'ils ne peuvent raisonnablement en stocker. Donc, ils n'enregistrent rien dans les moindres détails, sauf leurs observations les plus intéressantes.
Le système de Farah a formé le télescope Molonglo à repérer les FRB et à passer à son mode d'enregistrement le plus détaillé, produisant les meilleurs enregistrements de FRB à ce jour.
Sur la base de leurs données, les chercheurs ont prédit qu'entre 59 et 157 FRB théoriquement détectables éclaboussent notre ciel chaque jour. Les scientifiques ont également utilisé les détections immédiates pour rechercher des fusées éclairantes connexes dans les données des rayons X, optiques et autres radiotélescopes - dans l'espoir de trouver un événement visible lié aux FRB - mais n'ont pas eu de chance.
Cependant, leurs recherches ont montré que l'un des traits les plus particuliers (et frustrants, à des fins de recherche) des FRB semble être réel: les signaux, une fois arrivés, ne se répètent jamais. Chacun semble être un événement singulier dans l'espace qui ne se reproduira plus jamais.
