Une nouvelle étude suggère que certains patients dans un coma ou un état végétatif après une lésion cérébrale montrent des signes de «conscience cachée» qui peuvent prédire leurs chances de s'améliorer.
Dans l'étude, les chercheurs ont utilisé un algorithme spécial pour analyser les ondes cérébrales de plus de 100 patients qui ne répondaient pas après une lésion cérébrale. Ils ont constaté que, dans les quelques jours suivant la blessure, environ 1 patient sur 7 présentait des schémas d'activité cérébrale distincts en réponse aux commandes de bouger les mains. Cette activité cérébrale a suggéré que les patients comprenaient les commandes, mais ne pouvaient pas effectuer les mouvements, ont déclaré les auteurs.
De plus, les patients présentant ces signes étaient plus susceptibles de récupérer que les patients qui n'avaient aucun signe de conscience cachée, selon l'étude publiée aujourd'hui (26 juin) dans le New England Journal of Medicine.
«Cette étude montre que certains patients qui ne répondent pas pendant des jours ou plus peuvent avoir des capacités de traitement cognitif suffisantes pour distinguer les commandes, et ces patients ont plus de chances de récupérer», auteur principal de l'étude, le Dr Jan Claassen, professeur agrégé de neurologie à Columbia Université Vagelos College of Physicians and Surgeons, a déclaré dans un communiqué.
De plus grandes études seront nécessaires pour confirmer les résultats et développer davantage l'algorithme. Mais la méthode pourrait un jour aider les médecins à mieux prédire quels patients atteints de lésions cérébrales sont les plus susceptibles de sortir d'un coma ou d'un état végétatif et de vivre quelque peu indépendamment, ont déclaré les auteurs.
Conscience cachée
Les médecins ont du mal à prédire quelles personnes vont récupérer après une lésion cérébrale qui met quelqu'un dans un état végétatif ou dans le coma. Ils utilisent des examens neurologiques et d'autres tests pour estimer la probabilité de guérison d'un patient dans les jours et les semaines suivant leur blessure, mais ces prédictions sont souvent inexactes, ont déclaré les auteurs.
Pourtant, depuis plus d'une décennie, les scientifiques savent que certains patients ne répondant pas aux lésions cérébrales montrent des signes de conscience cachée sur une IRM ou un électroencéphalogramme (EEG), ce dernier étant un test pour mesurer les ondes cérébrales. Mais la recherche n'a pas pu dire à quelle fréquence les patients montraient ces signes et s'ils pouvaient prédire qui récupérerait.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé l'EEG pour analyser les ondes cérébrales de 104 patients qui avaient subi une lésion cérébrale soudaine due à un saignement cérébral, un traumatisme ou une privation d'oxygène. Les patients n'ont pas pu parler et n'ont pas répondu aux commandes vocales.
Alors que les ondes cérébrales des patients étaient surveillées, on leur a demandé soit de "continuer à ouvrir et fermer" leurs mains, soit de "cesser d'ouvrir et de fermer" leurs mains.
Un algorithme d'apprentissage automatique a ensuite analysé les données EEG pour déterminer si le cerveau a enregistré une différence entre ces deux commandes. En d'autres termes, si les patients présentaient systématiquement des schémas d'ondes cérébrales différents lorsqu'ils recevaient une commande par rapport à l'autre, les chercheurs ont interprété cela comme un signe de conscience cachée.
Dans l'ensemble, 15% des patients ont montré des modèles d'activité cérébrale suggérant une conscience cachée dans les quatre jours suivant la blessure, a révélé l'étude. Parmi eux, 50% ont constaté une amélioration de leur état, ce qui signifie qu'ils pouvaient suivre les commandes verbales avant de quitter l'hôpital, contre seulement 26% des patients dont les ondes cérébrales ne montraient aucun signe de conscience.
Un an plus tard, 44% des patients présentant des signes initiaux de conscience cachée étaient capables de fonctionner seuls pendant au moins 8 heures par jour, contre seulement 14% des patients qui ne présentaient pas de signes initiaux de conscience cachée.
Études futures
Un test pour prédire quels patients atteints de lésions cérébrales graves ont les meilleures chances de guérison serait très utile, ont déclaré des experts.
"Il est extrêmement important de savoir quels patients ont le meilleur potentiel de récupération, car cela permet aux cliniciens d'affiner davantage leurs traitements, de fixer des attentes pour les patients, les familles et peut-être même d'adapter les thérapies de réadaptation de manière plus agressive", a déclaré le Dr Neel Singhal, professeur adjoint de neurologie à l'Université de Californie, San Francisco, qui n'a pas participé à l'étude.
Pourtant, dans sa forme actuelle, le test n'est pas suffisamment précis pour "changer radicalement les protocoles cliniques", a déclaré Singhal à Live Science. Mais avec des améliorations apportées aux algorithmes EEG des auteurs, Singhal a déclaré qu'il pourrait voir le test entrer dans les soins traditionnels très bientôt.
Les chercheurs notent que leur étude a impliqué des patients présentant diverses causes de lésions cérébrales, mais les chercheurs n'ont pas pu déterminer si leur algorithme fonctionnait le mieux pour un type particulier de lésion cérébrale. Pour cette raison, les futures études devraient inclure des patients souffrant d'une seule lésion cérébrale afin de mieux déterminer l'utilité du test des chercheurs.
