L'oxygène peut respirer facilement, mais la fête pourrait bientôt être terminée pour les ballons à l'hélium.
Ce sont deux points à retenir d'un tout nouveau modèle de tableau périodique des éléments, présenté cette semaine par la European Chemical Society (ou EuChemS, un groupe représentant plus de 160 000 chimistes dans l'Union européenne). Contrairement à la version omniprésente en classe du tableau, qui classe les 118 éléments naturels et synthétiques connus de l'univers avec un espace égal pour chaque élément, le graphique d'EuChemS a été déformé et vacillé pour montrer l'abondance relative ou la rareté de 90 éléments naturels ici sur Terre.
Le nouveau tableau pétillant des blocs de construction de la vie est plus qu'une curiosité cool; selon le président d'EuChemS, David Cole-Hamilton, il s'agit également d'un rappel important des éléments de la Terre qui risquent de disparaître, grâce à la surexploitation humaine.
"Certains de ces éléments, nous avons moins de cent ans avant qu'il soit beaucoup plus difficile de les obtenir", a déclaré Cole-Hamilton à l'émission de radio "Morning Report" de Marketplace. D'autres, a-t-il noté, n'ont peut-être qu'une durée de conservation de quelques décennies.
Selon le nouveau tableau, l'oxygène - qui représente environ 21 pour cent de l'atmosphère terrestre et qui (vous cognez sur le bois) vous permet de respirer en ce moment - est l'élément le plus abondant de la planète et ne fait face à aucune menace d'extinction.
De nombreux éléments les plus menacés, quant à eux, sont utilisés pour fabriquer des appareils à forte intensité technologique comme les ordinateurs et les smartphones. L'indium, par exemple, est un métal argenté utilisé pour créer des écrans tactiles pour téléphones et ordinateurs. Selon Cole-Hamilton, l'approvisionnement mondial en indium est "extrêmement finement réparti" à travers la planète et pourrait bientôt se tarir si nous continuons à retirer nos vieux appareils toutes les quelques années.
"Rien qu'au Royaume-Uni, 1 million de smartphones sont échangés chaque mois", a déclaré Cole-Hamilton à Marketplace. "Si nous utilisons au taux que nous continuons à utiliser, le montant dans les réserves ne suffit que pour 20 ans."
L'appétit des humains pour les nouvelles technologies brillantes n'est cependant pas la seule menace pour les éléments. L'hélium, le deuxième élément le plus abondant de l'univers, n'a peut-être plus que quelques décennies d'utilisation sur Terre, grâce en grande partie aux ballons de fête en fuite.
Alors que l'hélium utilisé dans les scanners IRM et la plongée en haute mer est généralement recyclé, a déclaré Cole-Hamilton, les ballons d'hélium ont tendance à libérer leur cargaison gazeuse directement dans l'atmosphère, où elle est rapidement perdue dans l'espace.
"Si l'hélium pénètre dans l'atmosphère, il peut aller jusqu'au bord de la Terre et se perdre à jamais dans l'espace", a déclaré Cole-Hamilton. "Vraiment, nous ne devrions pas mettre d'hélium dans les ballons de fête."
Cole-Hamilton a ajouté qu'il ne restait que 10 ans environ d'hélium dans les réserves de la Terre, si les humains ne commencent pas à changer rapidement leur comportement de libération de ballons.
2019 marque le 150e anniversaire du tableau périodique, qui a été initialement conçu par le chimiste russe Dmitri Mendeleev en 1869. La semaine dernière, la plus ancienne version de classe connue du monde du tableau périodique a été découverte dans un magasin encombré en Écosse. Le graphique date de 1885.
