La baleine bleue (Balaenoptera musculus) est le plus gros animal connu de l'histoire. Ces énormes mammifères marins sont connus pour atteindre jusqu'à 110 pieds (34 mètres) de long, et les plus gros individus pèsent probablement au moins 150 tonnes (136 tonnes), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries. C'est un peu plus de deux fois la longueur d'un autobus scolaire et plus de trois fois le poids d'un camion semi-remorque.
"Vous ne cessez jamais d'être impressionné par la force et la présence de ces animaux", a déclaré Richard Sears, biologiste marin et fondateur de la Mingan Island Cetacean Study, une organisation de recherche à but non lucratif qui étudie les mammifères marins. L'énormité complète d'une baleine bleue peut ne pas être évidente au-dessus de la surface de l'eau, mais "lorsque vous êtes à côté d'une baleine bleue sous l'eau, c'est magnifique", a déclaré Sears. "C'est là que ton cœur se met à pomper."
Taxonomie et évolution
Les baleines bleues appartiennent à un groupe de baleines appelées rorquals, qui sont des baleines à fanons avec des plis ou des rainures dans leur peau qui permettent à leur bouche de se dilater pour avaler de plus grands volumes d'eau lors de l'alimentation. De nombreux scientifiques décrivent les rorquals bleus comme appartenant à l'une des trois sous-espèces, avec des groupes trouvés dans l'hémisphère Nord et en Antarctique, et un troisième, les rorquals bleus pygmées (B. musculus brevicauda), dans les océans Indien et Pacifique Sud-Ouest. Les baleines bleues pygmées sont des baleines plus petites, mais elles peuvent atteindre une longueur de 79 pieds (24 m).
Les lointains ancêtres des rorquals bleus avaient des jambes et marchaient sur la terre ferme, mais se sont aventurés dans l'eau pour trouver de la nourriture. Au fil des générations, ces créatures ont développé des adaptations adaptées à la vie à temps plein dans l'eau, comme les nageoires, la graisse et les soufflettes. Bien que les archives fossiles soient troubles, la recherche suggère que certains de ces animaux ont perdu leurs dents et se sont nourris en aspirant leurs proies dans la bouche. On pense que ces anciennes baleines édentées ont finalement développé des fanons - des plaques en forme de brosse avec de petits espaces - pour filtrer les aliments de l'eau dans laquelle ils aspiraient.
Des recherches publiées en 2017 ont révélé que les rorquals bleus n'ont probablement commencé à croître à une taille si récente que relativement récemment, d'un point de vue évolutif - peut-être au cours des 3 derniers millions d'années seulement.
Les rorquals bleus ont réussi à atteindre leur taille gigantesque parce que leur environnement aquatique supporte la plupart de leur masse par rapport aux animaux terrestres, et ils se sont adaptés pour se nourrir si efficacement de krill, a déclaré Sears.
Alimentation et habitat
Les rorquals bleus se trouvent dans les océans du monde entier. Les scientifiques suivent les populations dans le Pacifique Nord et les océans Atlantique, ainsi que les baleines dans l'hémisphère sud.
Les baleines migrent sur de longues distances pour trouver de la nourriture dans les eaux froides et élèvent les veaux dans les régions plus chaudes pendant les mois les plus froids de l'année. Ces voyages s'étendent des tropiques aux cercles polaires et couvrent des milliers de kilomètres.
Certaines baleines ont été repérées de retour au même endroit année après année, mais pas toujours. La recherche de baleines en bateau a ses limites, a déclaré Sears, il n'est donc souvent pas clair pour les chercheurs si les baleines "manquantes" sont simplement allées ailleurs cette année-là, ou n'ont tout simplement pas été vues par des observateurs de baleines.
Les rorquals bleus mangent presque exclusivement du krill - de petites créatures ressemblant à des crevettes. Les baleines recherchent de grandes concentrations de leurs minuscules proies, qu'elles engloutissent dans une grande quantité d'eau, tournant parfois comme elles le font. L'eau dans l'une de ces énormes gorgées pèse autant que la baleine elle-même, avait précédemment déclaré à Live Science Robert Shadwick, chercheur en biomécanique animale à l'Université de la Colombie-Britannique.
Les baleines repoussent l'eau à travers leur filtre à fanons, qui attrape le krill. Contrairement aux baleines à dents, les rorquals bleus manquent de dents et ont plutôt des fanons, qui sont de minces plaques semi-rigides qui poussent du haut de la bouche de la baleine. Les plaques sont alignées étroitement les unes aux autres et sont constituées d'une protéine appelée kératine - la même protéine qui construit les ongles et les cheveux. La quantité de krill qu'une baleine bleue capture dans une gorgée d'eau peut fournir près d'un demi-million de calories d'énergie.
Cycle de la vie
Les scientifiques estiment que le rorqual bleu peut vivre jusqu'à 80 à 90 ans. Sears suit les rorquals bleus dans l'océan Atlantique Nord depuis plus de 40 ans, et il continue de voir certaines des mêmes personnes qu'il a vues quand il a commencé.
L'une des raisons pour lesquelles les rorquals bleus sont capables de vivre aussi longtemps est leur manque de prédateurs. Les veaux de rorquals bleus sont suffisamment petits pour être parfois ciblés par des orques, mais les baleines adultes sont si grandes que même les prédateurs océaniques les plus vicieux restent à l'écart. Les humains constituent la plus grande menace à la survie d'une baleine bleue.
Les rorquals bleus peuvent communiquer sur de longues distances avec des appels extrêmement forts et graves qui sont inférieurs à la portée de l'audition humaine. Les scientifiques apprennent toujours le contexte de ces appels et le comportement d'accouplement.
Les rorquals bleus semblent atteindre leur maturité sexuelle vers 9 ans, mais les chercheurs et les traqueurs de baleines n'ont pas été en mesure de déterminer s'il existe des régions de reproduction spécifiques pour les rorquals bleus.
Ce que les scientifiques savent cependant, c'est que les rorquals bleus donnent généralement naissance à des veaux simples, qui mesurent de 6 à 7 m (20 à 23 pieds) de long et pèsent jusqu'à 6 000 lb. (2700 kilogrammes). Les veaux allaitent pendant six à huit mois et peuvent rester avec leur mère jusqu'à l'âge de 2 à 3 ans.
État de conservation
Le World Wildlife Fund répertorie les rorquals bleus en voie de disparition. La chasse commerciale à la baleine n'est plus la principale menace qu'elle était autrefois, mais le changement climatique, la pollution, le bruit d'origine humaine et le trafic maritime restent préoccupants. Néanmoins, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN), la population mondiale de rorquals bleus augmente.
Sears estime qu'il pourrait y avoir de 10 000 à 18 000 rorquals bleus dans le monde. Il est difficile pour les experts de déterminer une taille de population plus exacte car les rorquals bleus traversent de si vastes portions de l'océan, ce qui les rend difficiles à suivre, a déclaré Sears. "Nous n'avons pas vraiment de contrôle là-dessus."
Et bien que les rorquals bleus soient des créatures gigantesques, ils sont toujours très bons pour se cacher des humains. Les baleines peuvent souvent retenir leur souffle pendant 20 minutes à la fois et parcourir de longues distances pendant cette période, ce qui rend difficile de les suivre, même une fois qu'elles ont été repérées, a déclaré Sears. "Les zones d'étude que nous nous donnons peuvent déjà être assez larges en termes d'humains, mais à l'échelle des rorquals bleus, c'est une blague", a-t-il déclaré.
Sears estime que les chercheurs ne peuvent entrevoir que 5% de la vie du rorqual bleu lorsqu'ils se rapprochent suffisamment pour être observés. Les décennies restantes de la vie d'une baleine bleue peuvent devenir plus faciles à documenter avec des technologies comme les drones et les balises satellites améliorées. Il peut falloir deux ou trois générations de biologistes, a déclaré Sears, avant qu'il n'y ait une compréhension "confortable" du comportement du rorqual bleu et des interactions sociales.
Lectures complémentaires:
