Les cultures perdues depuis longtemps sont parfois connues par les biens qu'elles laissent derrière elles. Le peuple néolithique des articles câblés d'Europe, par exemple, tire son nom de la poterie décorée distinctive qu'il a faite. Si les humains d'aujourd'hui obtiennent un surnom similaire, nous pourrions être connus comme le peuple du poulet.
Il s'avère que les poulets domestiques pourraient être un panneau pour les futurs archéologues qui crient: «Les humains étaient là! Le poids total de l'espèce Gallus gallus domesticus ne dépasse pas seulement le poids de tous les oiseaux sauvages combinés, les poulets domestiques portent également des signes distinctifs de l'élevage industrialisé dans leurs os.
"Ils sont un exemple, vraiment, de la façon dont nous avons changé la biosphère pour répondre à nos besoins en tant qu'êtres humains", a déclaré Carys Bennett, l'auteur principal d'une nouvelle étude publiée aujourd'hui (11 décembre) dans la revue Royal Society Open Science. cela fait valoir que les fossiles de poulet-os peuvent marquer une nouvelle époque géologique, l'Anthropocène.
Les poulets conquièrent le monde
Bennett est géologue et elle et ses collègues sont intéressés à trouver des marqueurs d'une nouvelle ère potentielle de l'histoire géologique. L'Anthropocène est une époque encore controversée définie par les humains comme les principaux moteurs de l'environnement terrestre. Une exigence clé d'une époque, a déclaré Bennett à Live Science, est d'avoir un «fossile d'index». Les fossiles d'index sont des fossiles qui peuvent être trouvés dans le monde à une époque particulière et sont suffisamment uniques pour marquer cette période de temps comme différente de ce qui s'est passé avant et après.
Les poulets pourraient bien être cet indice fossile pour l'Anthropocène. Les chiffres racontent l'histoire: il y a environ 21,4 milliards de poulets domestiqués vivants sur la planète aujourd'hui, ce qui en fait de loin les oiseaux les plus nombreux de la planète. Leur poids combiné, ou biomasse, est d'environ 11 milliards de livres. (5 milliards de kilogrammes). Et les poulets se trouvent dans le monde entier. Les humains en ont consommé environ 62 milliards rien qu'en 2014.
De nombreux os de poulet se retrouvent dans des décharges, écrit Bennett et ses collègues, qui sont des environnements pauvres en oxygène, bons pour la préservation de la matière organique. Cela signifie que les poulets finiront probablement par être conservés dans les archives fossiles.
Changer les poulets
Si les futurs archéologues trouvent effectivement des restes fossilisés de poulets d'aujourd'hui, ils se rendront probablement vite compte que les créatures qu'ils ont découvertes n'ont pas été construites par la nature. Bennett et son équipe ont analysé les os de cuisse de poulets à partir d'une base de données d'os d'animaux trouvés à Londres. Les os remontent à l'époque romaine, qui a commencé en 43 après J.-C. Les premiers poulets étaient petits, tout comme leur ancêtre sauvage, la volaille de la jungle rouge (Gallus gallus). Vers 1340, les chercheurs ont découvert que les poulets domestiques étaient devenus un peu plus lourds, probablement le résultat d'expériences de reproduction sélective à l'époque.
Vers 1950, cependant, les mesures de l'os de poulet ont vraiment commencé à changer. L'os de cuisse d'un poulet à griller juvénile moderne est trois fois plus large et deux fois plus long que celui d'un oiseau sauvage de la jungle rouge. Un poulet est aujourd'hui quatre à cinq fois plus gros qu'un poulet de la même espèce en 1957.
"C'est étonnant", a déclaré Bennett à Live Science.
Les poulets monstres d'aujourd'hui ne sont pas un accident; ils sont le résultat d'un concours de supermarché de 1948 appelé le "poulet de demain" qui a appelé les éleveurs à faire de la volaille plus grosse et à croissance plus rapide. Les poulets de chair d'aujourd'hui se développent si rapidement que leurs os sont plus poreux que leurs homologues sauvages. Ils sont généralement abattus à l'âge de 7 semaines et ne survivent pas bien s'ils sont autorisés à grossir, ont écrit Bennett et ses collègues.
Les futurs géochimistes pourront également détecter les régimes à base de céréales des poulets d'aujourd'hui dans les molécules qui construisent leurs os, a déclaré Bennett. Et s'ils peuvent séquencer n'importe quel ADN à partir de fossiles d'os de poulet, ils trouveront des variations dans certains gènes, comme une mutation qui permet aux poulets domestiques de s'accoupler toute l'année plutôt que de façon saisonnière.
La Commission internationale de stratigraphie, qui est composée d'un groupe de scientifiques du monde entier, est chargée de définir les périodes, les époques et les âges que les chercheurs utilisent pour comprendre l'histoire de la Terre. L'Anthropocène n'a pas encore été officiellement adopté, a déclaré Bennett, et le processus devrait prendre des années. Il existe cependant des signes que l'Anthropocène pourrait bien être visible dans le record de roche pendant des millénaires. Les scientifiques en 2014, par exemple, ont signalé une nouvelle "roche", du plastiglomérat, ou un mélange de lave et de plastique fondu trouvé sur certaines plages. Les chercheurs ont également soutenu que les sédiments contiendront d'autres signes révélateurs de la société industrialisée, y compris le plomb provenant de l'essence au plomb, les sous-produits de la combustion de combustibles fossiles et l'azote des engrais. Les poulets pourraient rejoindre ce mélange, a déclaré Bennett.
"Alors que la population de poulets augmente, la population humaine aussi, ainsi que la quantité de plastique que nous utilisons, la quantité de combustibles fossiles que nous brûlons", a-t-elle déclaré. "Le timing correspond donc assez bien à ce que les scientifiques considèrent comme la limite de l'Anthropocène, qui serait 1950."
