Trois astronautes qui s'apprêtent à lancer sur une fusée Soyouz apporteront une nouvelle ère à la Station spatiale internationale en doublant la taille de l'équipage permanent. De plus, pour la première fois, tous les partenaires de l'ISS seront représentés à bord de la station en même temps, car des astronautes de la NASA, de la CSA, de l'ESA, de la JAXA et de la Russie feront partie du premier équipage permanent de six personnes. Le décollage est prévu à 16h34. heure locale (1034 GMT; 0634 EDT) mercredi depuis le cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan. La capsule Soyouz TMA-15 devrait s'arrimer à la station spatiale environ deux jours plus tard.
À bord du Soyouz sera un contingent véritablement international, avec l'astronaute canadien Bob Thirsk, le cosmonaute russe Roman Romanenko et le Belge Frank De Winne. Ils rejoindront l’équipage actuel du laboratoire en orbite: le Russe Gennady Padalka, l’astronaute américain Michael Barratt et le Japonais Koichi Wakata.
Thirsk a qualifié le passage d'une équipe de trois personnes à une équipe de six personnes de «jalon» et a déclaré que l'un de leurs objectifs était de «prouver que la station peut soutenir six personnes pendant une longue durée».
"Il s'agit de l'équipage le plus international que nous ayons jamais eu", a déclaré Courtenay McMillan, directeur des vols d'Expedition 20. «Cela ouvre beaucoup plus de possibilités et nous permet de planifier plus de science. Nous avons également beaucoup plus d'activités de maintenance à réaliser. Avoir six personnes à bord présente un peu de défi dans les communications avec le sol, car nous avons deux fois plus de personnes mais plus de «lignes téléphoniques», mais les gens deviennent créatifs. Nous avons beaucoup appris des périodes de transfert. "
Un équipage actuel de trois personnes n'a généralement que 20 heures par semaine à consacrer à la science, mais avec six membres d'équipage, les responsables de l'ISS espèrent presque tripler le temps consacré aux expériences scientifiques. «Il s'agit d'une grande transition par rapport à laquelle nous manquons de temps. Nous avons maintenant le temps », a déclaré McMillan. "L'équipage a été très actif en travaillant avec la communauté scientifique, les équipes de contrôle au sol et pour profiter du temps dont nous disposons." McMillan a ajouté que l'équipage aura la capacité de faire non seulement de la science nouvelle, mais de faire des essais supplémentaires sur la science qui est actuellement à bord de la station. »
Les dernières missions de navette vers les navires de ravitaillement de l'ISS et de Progress ont apporté suffisamment de fournitures pour répondre à l'augmentation de la taille de l'équipage. Maintenant que le système de recyclage d'urine fonctionne bien, la nourriture est le plus grand consommable que les équipages aient dû stocker.
«Nous avons de bonnes marges sur les consommables», a déclaré McMillan. «Nous avons accumulé plus de marge que d'habitude, pour nous protéger contre les glissements de vol. La NASA a déclaré qu'il y avait suffisamment de fournitures à bord pour que l'équipage puisse avoir suffisamment à manger en octobre, même si aucune navette ou navire russe n'était arrivé à la station. Cependant, deux missions de navette et deux capsules Soyouz devraient arriver à la station avant la fin octobre.
