Par rapport à la Terre, Mars est une planète relativement calme géologiquement parlant. Réellement,très calme, comme à peu près mort. Bien qu'il ait des volcans beaucoup plus grands que tous ici, ils sont inactifs depuis très longtemps; les dernières études suggèrent cependant que l'activité volcanique peut avoir continué jusqu'à il y a seulement quelques millions d'années. Cela semble être une éternité pour notre sens du temps humain, mais géologiquement, c'est assez récent.
Il y a aussi le système de canyon massif Valles Marineris, beaucoup plus grand que le Grand Canyon ici sur Terre, et des preuves d'anciennes sources chaudes, glaciers, etc. qui montrent également que Mars était autrefois beaucoup plus actif qu'aujourd'hui.
Maintenant, il existe également des preuves que les tremblements de terre (comme dans les tremblements de terre ici) ont continué à secouer la planète jusqu'à il y a seulement quelques millions d'années, et peuvent même encore se produire aujourd'hui.
Les tremblements de terre sont un phénomène courant et quotidien sur notre planète, mais qu'en est-il de Mars? S'ils se produisent encore, ils sembleraient beaucoup plus rares qu'ici. La nouvelle étude, cependant, soutient l'idée que Mars a été géologiquement active plus longtemps qu'on ne le pensait, et l'est peut-être encore.
Des scientifiques européens ont examiné des images d'un système de failles martiennes, Cerberus Fossae, prises par le Mars Reconnaissance Orbiter. Ils ont trouvé un endroit où des rochers ont dévalé des falaises près de la faille; ce qui est intéressant, c'est qu'ils se trouvent principalement dans un seul endroit, mieux expliqué par les tremblements de terre plutôt que par la fonte des glaces et les avalanches. Ce groupe de rochers suggère qu'ils étaient près de l'épicentre d'un marsquake. Les sentiers derrière les rochers roulants sont encore visibles, ce qui indique qu'ils doivent être tombés relativement récemment, avec pas assez de temps pour que les vents effacent les sentiers.
Les tremblements de terre seraient également la preuve d'un volcanisme continu possible sur la planète, même si ce n'est que sous terre. Cela lui-même a d'autres implications, car il est déjà connu qu'il y a des dépôts de glace massifs sous la surface, encore plus près de l'équateur. La chaleur de toute activité récente ou actuelle pourrait créer de l'eau liquide par endroits, ce qui, bien sûr, ramène à la question de la vie présente ou passée possible.
La chute de rochers, alors, tout en étant une observation intéressante en soi, peut également aider à résoudre certains des mystères en cours sur la planète rouge.
L'étude a été publiée au Journal of Geophysical Research. Le document est disponible ici (par abonnement ou pour 25,00 $ US).
