L'Observatoire de rayons X de Chandra a surveillé un trou noir grignotant activement du gaz au milieu de la galaxie Sculptor à proximité. Maintenant, avec les yeux supplémentaires du réseau de télescopes spectroscopiques nucléaires (NuSTAR), qui voit la lumière des rayons X de plus haute énergie, les observatoires ont découvert que le trou noir s'est endormi, même au milieu d'une formation d'étoiles rampante qui se déroule autour de lui.
"Nos résultats impliquent que le trou noir est devenu dormant au cours des 10 dernières années", a déclaré Bret Lehmer de l'Université Johns Hopkins de Baltimore et du Goddard Space Flight Center de la NASA. «Des observations périodiques avec Chandra et NuSTAR devraient nous dire sans ambiguïté si le trou noir se réveille à nouveau. Si cela se produit au cours des prochaines années, nous espérons surveiller. »
Lehmer est l'auteur principal d'une nouvelle étude détaillant les résultats du Astrophysical Journal.
Le trou noir désormais latent représente environ 5 millions de fois la masse de notre Soleil. La galaxie Sculptor (NGC 253) est ce qu'on appelle une galaxie éclat d'étoile, qui donne activement naissance à de nouvelles étoiles. À seulement 13 millions d'années-lumière de distance, c'est l'une des galaxies d'étoiles les plus proches de nous.
Pourquoi le trou noir est-il devenu dormant?
«Les trous noirs se nourrissent des disques d'accrétion environnants de matière. Quand ils manquent de ce carburant, ils deviennent dormants », a déclaré la co-auteure Ann Hornschemeier de Goddard. "NGC 253 est quelque peu inhabituel parce que le trou noir géant est endormi au milieu d'une énorme activité de formation d'étoiles tout autour."
«La croissance des trous noirs et la formation d'étoiles vont souvent de pair dans les galaxies éloignées», a ajouté Daniel Stern, co-auteur et scientifique du projet NuSTAR au Jet Propulsion Laborator. "Il est un peu surprenant de voir ce qui se passe ici, mais nous avons deux puissants télescopes complémentaires à rayons X sur le boîtier."
Chandra a d'abord observé des signes de ce qui semblait être un trou noir supermassif d'alimentation au cœur de la galaxie Sculptor en 2003. Puis, en septembre et novembre 2012, Chandra et NuSTAR ont observé la même région simultanément. NuSTAR, qui a été lancé en juin 2012, a détecté une lumière focalisée à rayons X de haute énergie de la région, permettant aux chercheurs de dire de manière concluante que le trou noir n'est pas en train d'accréter.
Il y a deux possibilités: soit le trou noir est en fait devenu dormant, soit une autre possibilité est que le trou noir n'était pas réellement réveillé il y a 10 ans, et Chandra a observé une source différente de rayons X. De futures observations avec les deux télescopes pourraient résoudre le casse-tête.
La combinaison d'observations coordonnées Chandra et NuSTAR est extrêmement puissante pour répondre à des questions comme celle-ci », a déclaré Lou Kaluzienski, scientifique du programme NuSTAR au siège de la NASA à Washington. "Maintenant, nous pouvons obtenir tous les côtés de l'histoire."
NuSTAR a été lancé dans l'espace en juin 2012.
Si et quand le géant endormi du sculpteur se réveillera au cours des prochaines années au milieu de l'agitation, NuSTAR et Chandra surveilleront la situation. L'équipe prévoit de vérifier régulièrement le système.
Source: JPL
