Comment voyez-vous un côté d'une comète qui est généralement enveloppé dans l'obscurité? Pour les scientifiques courageux qui utilisent le vaisseau spatial Rosetta, la réponse se résume à utiliser la poussière à leur avantage. Ils essaient d’entrevoir le côté sud de l’ombre en utilisant la lumière diffusée par les particules de poussière en prévision de la montée en température de l’activité de la comète l’année prochaine.
À l'aide de l'instrument OSIRIS (système optique, spectroscopique et infrarouge d'imagerie à distance) de Rosetta, les scientifiques cartographient avec diligence les caractéristiques de la surface de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko à mesure qu'elle se rapproche du soleil. Assez drôle, le côté ombragé sera en plein soleil au moment où la comète arrivera à son approche la plus proche. Cela incite les scientifiques à voir à quoi il ressemble maintenant.
Le côté comète est dans l'ombre car il n'est pas perpendiculaire à son plan orbital, a déclaré l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire. Cela signifie que les zones de la comète peuvent rester dans l'ombre pendant des mois. Mais en utilisant les puissants récepteurs d’OSIRIS, les scientifiques peuvent obtenir quelques indices sur ces caractéristiques de surface, en utilisant la diffusion de la poussière.
"Pour un appareil photo normal, ce tout petit peu de lumière diffusée n'aiderait pas beaucoup", a déclaré Maurizio Pajola, membre de l'équipe OSIRIS de l'Université de Padoue en Italie. Une caméra normale possède huit bits par pixel d'informations (256 nuances de gris), tandis que les 16 bits d'OSIRIS lui permettent de distinguer 65 000 nuances. "De cette façon, OSIRIS peut voir des surfaces noires plus foncées que le charbon avec des taches blanches aussi brillantes que la neige dans la même image", a-t-il ajouté.
Les scientifiques n'étaient pas précis dans un communiqué de presse sur ce qu'ils voient jusqu'à présent, mais ils ont déclaré qu'en mai 2015, ils s'attendent à obtenir beaucoup plus de données très rapidement - une fois que la zone sera exposée à la lumière du soleil.
Rosetta, une mission de l'Agence spatiale européenne, tourne autour de la comète depuis août. Mercredi prochain, il libérera un atterrisseur, Philae, qui tentera d'effectuer le premier atterrissage en douceur sur la surface d'une comète.
Source: Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire
