Vous avez donc vu toutes les planètes classiques à l'œil nu. Peut-être avez-vous même vu Mercury aux pieds de la flotte alors qu'il atteignait son plus grand allongement au début du mois. Et peut-être que vous avez traqué Uranus et Neptune avec un télescope alors qu'ils erraient dans les étoiles…
Mais avez-vous déjà vu Pluton?
Que vous pensiez ou non qu'il s'agit d'une planète, c'est le bon moment pour essayer. Avec le périgée de la pleine lune du week-end dernier qui glisse hors de l'image du soir, nous atteignons cette «obscurité de la lune» deux semaines plus un tronçon où il est de nouveau possible de poursuivre des cibles faibles.
Cette année, Pluton atteint l'opposition le 1er juilletst, 2013 dans la constellation du Sagittaire. Cela signifie qu'au coucher du soleil, Pluton se lèvera en face de lui dans le ciel et traversera le méridien vers minuit local.
Mais la trouver ne sera pas facile. Pluton brille actuellement à une magnitude +14, 1600 fois plus faible que ce qui peut être vu à l'œil nu dans des conditions de ciel favorables. La situation est aggravée par la déclinaison relativement faible de Pluton pour les observateurs de l’hémisphère nord. Vous aurez besoin d'un télescope, d'une bonne vue, d'un ciel sombre et de patience pour attraper cet objet difficile.
Ne vous attendez pas à ce que Pluton ressemble beaucoup. Comme les astéroïdes et les quasars, une partie du plaisir de repérer un tel point faible réside dans le fait de savoir quoi vous voyez. Actuellement situé à un peu plus de 31 unités astronomiques (AU), le minuscule Pluton met plus de 246 ans pour orbiter autour du Soleil. En fait, il ne l'a pas encore fait depuis sa découverte par Clyde Tombaugh de l'observatoire Lowell en 1930. Pluton était situé dans la constellation des Gémeaux près de la nébuleuse esquimau (NGC 2392) lors de sa découverte.
Et toutes les oppositions ne sont pas créées égales. Pluton a une orbite relativement excentrique, avec un périhélie de 29,7 UA et un aphélie de 48,9 UA. Il a atteint le périhélie le 5 septembree, 1989 et entame maintenant sa longue marche hors du système solaire, atteignant l'aphélie le 19 févriere, 2114.
Pluton a atteint l'aphélie pour la dernière fois le 4 juin 1866 et n'approche à nouveau du périhélie qu'à la date lointaine du 15 septembre 2237.
Cela signifie que Pluton s'affaiblit comme vu de la Terre à chaque opposition successive. Pluton atteint une magnitude de +13,7 lorsque l'opposition se produit près du périhélie et s'estompe à +15,9 (plus de 6 fois plus faible) lorsqu'elle est près de l'aphélie. Il est étrange de penser que si Pluton avait été près des aphélies au cours du siècle dernier plutôt que l'inverse, il aurait très bien pu échapper à la détection!
Tout cela signifie qu'un télescope sera nécessaire dans votre quête, et le plus puissant sera le mieux. Pluton était juste à portée d'un instrument à ouverture de 6 pouces il y a environ 2 décennies. En 2013, nous recommandons au moins une lunette de 8 pouces et de préférence plus grande pour l'attraper. Pluton a été facile à saisir pour nous grâce au réflecteur 16 pouces du Flandrau Science Center en 2006.
Pluton traverse également actuellement un champ d'étoiles très difficile. Avec une inclinaison de 17,2 ° par rapport à l'écliptique, Pluton traverse l'écliptique en 2018 pour la première fois depuis sa découverte en 1930. Pluton ne traversera plus au nord de l'écliptique jusqu'en 2179.
Pluton a également traversé l'équateur céleste dans les déclinaisons méridionales en 1989 et ne se dirigera plus vers le nord jusqu'en 2107.
Mais la principale difficulté à repérer Pluton de magnitude 14e réside dans son emplacement actuel vers le centre de notre galaxie. Pluton vient de traverser le plan galactique au début de 2010 dans une région très riche en étoiles. Pluton a traversé quelques champs d'étoiles intéressants, y compris le transit de l'amas d'étoiles M25 en 2012 et à travers la nébuleuse sombre Barnard 92 en 2010.
Cette année, Pluton s'approche de l'étoile de magnitude +6,7 SAO 187108 (HIP91527). L'année prochaine, il passera près d'une étoile encore plus brillante dans la région générale, de +5,2 magnitude 29 Sagittarii. Mi-juillet, il passe également très près de l'amas globulaire de magnitude +10,9 Palomar 8 (voir ci-dessus). Ceci est un autre bon guide pour vous aider dans votre quête.
Alors, comment cueillez-vous un 14e objet de magnitude d'un champ d'étoiles riche? Très attentivement… et en notant les positions des étoiles à haute puissance les nuits successives. Un télescope équipé de cercles de réglage numériques, d'une monture robuste et d'un suivi précis vous aidera énormément. Pluton est actuellement situé à:
Ascension droite: 18 heures 44 ′ 30,1 ″
Déclinaison: -19 ° 47 ′ 31 ″
Heavens-Above maintient une grande table mise à jour des positions planétaires. Il est intéressant de noter que bien que la planète-hotte de Pluton soit vivement débattue, peu d'almanachs l'ont supprimée de leur résumé mensuel planétaire!
Vous pouvez dessiner le champ ou le photographier les soirées successives et surveiller le mouvement de Pluton contre les étoiles d'arrière-plan. Il est même possible de faire une animation de son mouvement!
Pluton atteindra à nouveau la conjonction de l'autre côté du Soleil le 1er janvierst 2014. Fait intéressant, 2013 est une année rare où il manque une «conjonction plutonienne-solaire». Cela se produit à peu près tous les trimestres du millénaire, et s'est produit pour la dernière fois en 1767. Cela est dû au fait que les conjonctions et les oppositions de Pluton se déplacent le long de notre calendrier grégorien d'environ un à deux jours par an.
Un ambassadeur terrestre réside également dans la direction générale de Pluton. New Horizons, lancé en 2006, n'est qu'à un degré du coin inférieur gauche de 29 Sagittarii. Bien que vous ne le verrez pas à travers même les télescopes les plus puissants, il est amusant de noter sa position alors qu'il se rapproche de Pluton pour son survol de juillet 2015.
Faites-nous savoir vos histoires de triomphe et de tragédie lorsque vous poursuivez cet objet difficile. Pouvez-vous l'imaginer? Voir à travers la portée? Dans quel petit instrument pouvez-vous encore l'attraper? Voir Pluton de vos propres yeux vous place définitivement dans un club sélect d'observateurs visuels…
Pas encore un défi? Saviez-vous que les amateurs ont réussi à attraper Charon, la lune faible de 16,8e magnitude? Découvert il y a 35 ans ce mois-ci en 1978, cela constitue certainement un défi ultime. En fait, le découvreur James Christy a proposé le nom Charon pour la lune le 24 juine, 1978, en hommage à sa femme Charlene, dont le surnom est «Char». Depuis sa découverte, les rangs des lunes plutoniennes ont grimpé à 5, dont Nix, Hydra et deux pour des lunes encore inconnues.
Assurez-vous de rejoindre la chasse à Pluton ce mois-ci. C'est un coin inexploré du système solaire que nous allons voir dans un peu plus de deux ans!
