Pour la première fois depuis son amarrage à la Station spatiale internationale (ISS) le 3 avril, le véhicule de transfert automatisé (A T V) «Jules Verne» a été réveillé et chargé d'exécuter une tâche impressionnante: pousser l'ISS sur une orbite plus haute. Le navire ravitailleur robotique, actuellement attaché au module Zvezda de la station, a effectué une combustion de 12 minutes 20 secondes de ses moteurs principaux. C'est la première fois qu'un vaisseau spatial de l'ESA accomplit une telle tâche et il semble avoir parfaitement fonctionné, élevant la station de 280 tonnes de 4,5 km (2,8 miles) à une nouvelle altitude de 342 km (213 miles). Dans le plus pur style ESA, ils ont même publié une simulation vidéo sympa de l'événement…
Périodiquement, l'ISS a besoin d'une petite poussée dans la bonne direction. Lorsque la station orbite autour de la Terre, elle subit une petite quantité de friction de l'atmosphère étendue de notre planète. Cette traînée atmosphérique ralentit l'avant-poste en orbite, le faisant tomber sur une orbite inférieure. Au besoin, l'ISS doit être poussé à des altitudes plus élevées. Jusqu'à présent, des «re-boosts» ont été effectués par la navette spatiale, Russian Progress et par l'ISS elle-même; mais aujourd'hui, c'est au tour du vaisseau spatial européen le plus avancé jamais mis dans l'espace. En raison des grandes quantités de carburant encore à bord, Jules Verne est idéal pour cette manœuvre.
Vendredi matin, à 04h22 GMT, deux des quatre puissantes roquettes ATV ont éclaté après avoir reçu le signal du contrôle de mission à Toulouse, en France. Le navire ravitailleur a fourni une poussée de 2,65 m / s, accélérant l'ISS le long de sa trajectoire orbitale. Cette vitesse accrue a augmenté son orbite. Les contrôleurs de mission ont surveillé attentivement les événements pendant les longues 740 secondes.
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Ce regain survient après trois semaines d'inactivité pour le VTT. Le cargo sans pilote a été lancé le 9 mars pour acheminer 1150 kg (2535 lb) d'eau, de nourriture et d'autres fournitures à l'ISS. Ce fut une période très chargée pour le contrôle du trafic spatial. Tout d'abord, l'ATV a été lancé, puis le 11 mars, la navette spatiale Endeavour a été envoyée sur son chemin, puis le 8 avril, le Soyouz ISS 16S a été lancé. Jules Verne a tiré la paille courte et a dû attendre dans une orbite de stationnement jusqu'à ce qu'Endeavour ait accosté, ait accompli sa mission puis soit rentré chez lui. L'ATV a utilisé ce temps pour effectuer des tests jusqu'à ce qu'il soit autorisé à accoster le 3 avril.
L'ISS est maintenant prêt pour l'arrivée de la navette spatiale Discovery (STS-124) dont le lancement est prévu fin mai. Discovery livrera le laboratoire japonais Kibo qui sera installé sur la station de culture. Trois autres re-boosts sont prévus pour l'ATV les 12 juin, 8 juillet et 6 août. Peu de temps après le dernier coup de pouce, Jules Verne est destiné à être détaché du module Zvezda et rejeté dans l'atmosphère, transportant 6,5 tonnes de déchets dans une combustion contrôlée de rentrée au-dessus de l'océan Pacifique. Une triste fin pour une incroyable technologie.
Source: ESA
