Le vaisseau spatial Hinode récemment lancé au Japon a capturé ses premières images du Soleil. Au cours du mois prochain, les contrôleurs de mission continueront de mettre le vaisseau spatial à l'épreuve. Ils s'attendent à publier leurs premières données scientifiques en décembre.
Préparez-vous pour des images fantastiques du soleil.
Le télescope solaire optique (SOT) à bord du vaisseau spatial japonais Hinode a ouvert ses portes et a commencé à prendre des photos. Ci-dessous, une image de «première lumière» prise le 23 octobre. Les taches claires et sombres sont des granules solaires, des masses de gaz chauds qui montent et descendent comme de l'eau bouillante au sommet d'un poêle chaud. Chaque granule a à peu près la taille d'un continent terrestre. SOT n'a aucun mal à voir de tels détails depuis l'orbite de la Terre à 150 millions de kilomètres.
«Nous avons confirmé que SOT atteint une résolution spatiale très élevée de 0,2 seconde d'arc, un objectif principal de l'instrument», explique la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) dans un communiqué publié le 31 octobre. Une seconde d'arc est un angle égal à 1/3600 de degré, soit environ la largeur d'un cheveu humain tenu à trente pieds de distance.
Hinode (japonais pour Sunrise, anciennement connu sous le nom de Solar B) a été lancé le 22 septembre depuis le centre spatial d'Uchinoura à Kyushu, au Japon. «Il a pour mission d'étudier le soleil - en particulier les taches solaires, qui provoquent de puissantes éruptions et des tempêtes solaires», explique John Davis, scientifique du projet Solar-B de la NASA au Marshall Space Flight Center de la NASA. Les astronomes étudient les taches solaires depuis l'époque de Galilée il y a quatre cents ans, mais ils ne savent toujours pas prédire les éruptions. Les données d'Hinode peuvent résoudre le mystère.
Hinode possède trois télescopes spatiaux avancés:
Le télescope optique solaire (SOT) fournit des images cristallines des caractéristiques de la surface du soleil. Une magnétographie vectorielle attachée au SOT pourra tracer les champs magnétiques des taches solaires, qui abritent de l'énergie pour les éruptions explosives. (Les ingénieurs mettent toujours en ligne le magnétographe vectoriel.)
Le télescope à rayons X (XRT) peut voir des gaz d'un million de degrés capturés par la poignée magnétique des taches solaires et, plus haut, flottant dans l'atmosphère du soleil, la couronne. Pour des raisons que personne ne comprend, la couronne du soleil est beaucoup plus chaude que la surface du soleil - un autre mystère que Hinode peut aider à résoudre. La première lumière pour le XRT a été obtenue le 25 octobre: image.
Le spectromètre d'imagerie ultraviolette extrême (EIS) est un appareil qui peut accorder des raies spectrales spécifiques émises par des ions dans l'atmosphère du soleil. En regardant ces lignes se déplacer d'avant en arrière (le décalage Doppler), les astronomes peuvent suivre le matériel solaire pendant qu'il se déplace. Les films dynamiques de l'EIS divertiront non seulement, mais fourniront également des indices cruciaux pour résoudre le double mystère des fusées éclairantes et du chauffage coronal. La première lumière pour l'EIS a été obtenue le 28 octobre.
Au cours du mois à venir, les contrôleurs de mission et les scientifiques "passeront des tests de fonctionnement de base de ces télescopes à la mise en œuvre d'opérations scientifiques complètes", selon la JAXA. En décembre 2006, «nous avons l'intention de publier un résumé des premiers résultats scientifiques obtenus à partir des images de test.» Et puis le flux régulier d'images fantastiques commencera.
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Hinode est une mission conjointe de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), de l'Observatoire national d'astronomie du Japon (NAOJ), de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et du Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC).
Le Marshall Space Flight Center a géré l'intégration des composants d'instruments de la NASA pour le siège de la NASA, gère les opérations scientifiques pour la NASA et soutient également les opérations scientifiques au Japon.
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