Vue d'artiste du vaisseau spatial Hildalgo de l'ESA. Crédit d'image: ESA.Cliquez pour agrandir
Des installations de télescopes à travers le monde surveillent le ciel à la recherche de restes rocheux de l'espace extra-atmosphérique sur une trajectoire de collision avec la planète Terre. Actuellement, un ou deux de ces soi-disant «objets proches de la Terre» [objets géocroiseurs] sont enregistrés chaque jour, mais heureusement pour l’humanité, la grande majorité est de la taille d’un poing humain et ne représente aucune menace. Néanmoins, la présence de grands cratères d'impact sur Terre fournit des preuves dramatiques des collisions passées, dont certaines ont été catastrophiques pour les espèces de la planète, comme ce fut le cas avec les dinosaures. Cette semaine, des experts de toute l'Europe et des États-Unis se sont réunis à Londres pour examiner les efforts actuels et futurs de surveillance des objets géocroiseurs afin de mieux prédire ceux dont la trajectoire de la Terre a un impact, car il est inévitable qu'une collision catastrophique se reproduise à l'avenir.
Le professeur Monica Grady, spécialiste de premier plan des météorites de l'Open University, explique: «Il s'agit simplement de savoir quand, et non si, un objet géocroiseur entre en collision avec la Terre. De nombreux petits objets se brisent lorsqu'ils atteignent l'atmosphère terrestre et n'ont aucun impact. Cependant, un NEO supérieur à 1 km entrera en collision avec la Terre tous les quelques centaines de milliers d'années et un NEO supérieur à 6 km, qui pourrait provoquer une extinction de masse, entrera en collision avec la Terre tous les cent millions d'années. Et nous sommes en retard pour un grand! "
Les objets géocroiseurs, vestiges de la formation des planètes intérieures, ont une taille allant de 10 mètres à plus de 1 km. On estime que 100 météorites de la taille d'un poing, fragments de NEO, tombent quotidiennement sur Terre, mais des objets plus gros impactent la Terre de manière beaucoup moins régulière.
Le professeur Alan Fitzsimmons de l'Université Queens Belfast est un astronome britannique (soutenu par le Particle Physics and Astronomy Research Council) impliqué dans l'étude des objets géocroiseurs, en utilisant des installations de télescopes telles que le très grand télescope de l'Observatoire européen austral au Chili, le télescope Isaac Newton à La Palma et le télescope Faulkes à Hawaï. Il a déclaré: «À la fin de la décennie, alors que de nouvelles installations dédiées, comme le projet Pan-STARR à Hawaï, entreront en ligne, il y aura un bond en avant dans la découverte des objets géocroiseurs - avec des taux qui devraient atteindre des centaines par jour. Cela nous donnera une plus grande capacité à déterminer ceux qui se trouvent sur une trajectoire potentielle de collision avec la Terre. »
Des études sur un de ces astéroïdes (Apophis), découvert en juin 2004, ont montré qu'il y avait une faible probabilité que cet objet impacte la Terre en 2036. Cela a soulevé toute une série de problèmes concernant la perspective de dévier l'astéroïde avant une approche très étroite en 2029. Les gouvernements du monde entier se penchent sur la question et en particulier sur les technologies et les méthodes nécessaires pour effectuer une manœuvre de déviation d'astéroïdes dans l'espace.
Le groupe consultatif de la mission NEO (NEOMAP) de l'Agence spatiale européenne, dont le professeur Fitzsimmons est membre, a choisi «Don Quichotte» comme option privilégiée pour une mission d'essai de déviation d'astéroïdes. Don Quichotte comprendrait deux vaisseaux spatiaux - l'un d'eux (Hildalgo) aurait un impact sur l'astéroïde à une vitesse relative très élevée tandis que le deuxième vaisseau spatial (Sancho) arriverait plus tôt pour surveiller l'effet de l'impact afin de mesurer la variation des paramètres orbitaux de l'astéroïde. Cette tentative de dévier un NEO entrant agirait comme une mission précurseur avec l'objectif principal de modifier la trajectoire d'un astéroïde «non menaçant».
Richard Tremayne-Smith, du British National Space Centre, dirige la coordination des activités du Royaume-Uni NEO et aide à fournir une avance internationale sur les efforts du NEO sur la question. Il a déclaré: «Les collisions avec des objets géocroiseurs sont la seule catastrophe naturelle connue qui peut être évitée en appliquant la technologie appropriée - et il est donc dans l'intérêt des gouvernements du monde entier de s'intéresser à ce problème mondial. Ici, au Royaume-Uni, nous prenons la question très au sérieux et des progrès sont réalisés dans la mise en œuvre des recommandations du rapport du groupe de travail britannique NEO sur une scène internationale. »
La méthode actuelle d'étude des objets géocroiseurs est obtenue grâce à une combinaison de 3 méthodes différentes: - l'étude des météorites pour comprendre leur structure et leur composition; observations astronomiques terrestres d'astéroïdes; observations spatiales et rencontres avec des astéroïdes.
On peut comprendre beaucoup de choses sur la nature des astéroïdes grâce à l'étude des météorites qui sont des fragments d'astéroïdes qui se sont brisés et sont tombés sur Terre. Le professeur Grady explique comment l'étude au sol des météorites est cruciale pour les plans futurs de lutte contre les astéroïdes.
«Afin de définir des stratégies efficaces pour dévier les astéroïdes qui pourraient entrer en collision avec la Terre, il est essentiel de comprendre les propriétés matérielles telles que la composition, la résistance et la porosité des astéroïdes. En rassemblant ces informations avec des données provenant d'études au sol et spatiales, nous pouvons commencer à dresser un tableau précis de ces divers phénomènes. »
Des scientifiques britanniques participent à un certain nombre d'autres missions qui étudieront également les propriétés des astéroïdes et des comètes. Cela comprend la mission Stardust de la NASA qui a recueilli des échantillons de la comète Wild 2 en janvier 2004. Ces échantillons devraient retourner sur Terre en janvier 2006 et des scientifiques de l’Open University seront impliqués dans leur analyse. La mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne, actuellement en route vers la comète Churyumov-Gerasimenko, passera par deux astéroïdes, Steins et Lutetia, avant d'atteindre son objectif en 2014, rassemblant des données sur leurs propriétés au fur et à mesure.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
