Le 30 octobre 2018, après neuf ans de bons et loyaux services, le Télescope spatial Kepler a été officiellement retiré. Avec près de 4 000 candidats et 2 662 exoplanètes confirmées à son actif, aucun autre télescope n'a réussi à nous en apprendre davantage sur les mondes qui existent au-delà de notre système solaire. Dans les années à venir, plusieurs télescopes de nouvelle génération seront déployés pour tenter de s'appuyer sur les fondations Kepler construit.
Et pourtant, même à la retraite, Kepler nous offre encore des découvertes impressionnantes. Pour commencer, la NASA a commencé la nouvelle année en annonçant la découverte de plusieurs nouvelles exoplanètes, dont une Super-Terre et une géante gazeuse de la taille de Saturne, ainsi qu'une planète de taille inhabituelle qui chevauche ces deux catégories. En plus de cela, la NASA a récemment publié la «dernière image légère» et les enregistrements obtenus par Kepler avant de manquer de carburant et de terminer sa mission.
KeplerL’image finale (montrée en haut), prise le 25 septembre 2018, représente la «dernière lumière» obtenue par le télescope spatial. Les espaces noircis au centre et le long du sommet sont le résultat de défaillances antérieures de pièces aléatoires dans l'appareil photo. Cependant, ceux-ci n'ont pas affecté le reste de l'instrument, ni interféré avec Kepler obtenant ce dernier aperçu du cosmos.
Il survient également neuf ans et demi après que Kepler a commencé son voyage de chasse aux exoplanètes avec son image de «première lumière» (illustrée ci-dessus). Cette image était le résultat d'une exposition de 60 secondes prise le 8 avril 2009 - un jour après le largage du cache-poussière du vaisseau spatial - et offrait une vue en plein champ d'une parcelle de ciel dans les constellations Cygnus et Lyra.
L'image «dernière lumière» faisait partie de KeplerLa dernière campagne d’observation, qui faisait partie de l’extension de la mission «K2 Second Light». Cette mission a commencé en 2013 et a duré jusqu'au dernier KeplerLe carburant a été dépensé. Pour cette campagne, Kepler a été pointé en direction de la constellation du Verseau, où il a aperçu certains systèmes d'étoiles renommés.
Il s'agit notamment du système TRAPPIST-1, qui est devenu célèbre en 2017 lorsque les astronomes ont annoncé qu'il disposait d'un système de sept planètes rocheuses (dont trois sont situées dans la zone habitable des étoiles). Kepler a également observé GJ 9827, une étoile voisine où trois super-terres possibles ont été détectées en 2017 - et qui sont considérées comme d'excellents candidats pour des enquêtes de suivi sur le transit qui pourraient révéler des choses sur leur atmosphère.
Et puis il y avait K2-138, une grande étoile de la séquence principale de type K (naine orange), située à près de 600 années-lumière du système solaire. À partir d'avril 2017, des citoyens scientifiques ont découvert un système comprenant jusqu'à 6 planètes tout en passant au crible Kepler Les données. C'était aussi la première fois que des citoyens scientifiques découvraient un système planétaire.
Au cours de cette dernière observation, le champ de vision de Kepler a également chevauché légèrement le nouveau chasseur de planètes de la NASA, le Satellite de sondage sur les exoplanètes en transit (TESS), qui a pris son envol en avril 2018. En tant que successeur de Kepler, ce télescope spatial s'appuiera également sur la photométrie de transit pour rechercher des milliers d'exoplanètes autour de 200 000 étoiles naines de la séquence principale.
En plus des instantanés statiques, KeplerLa caméra a également enregistré des segments de 30 minutes de cibles sélectionnées. Le but de ces enregistrements était de mesurer la luminosité des étoiles, ce qui est essentiel non seulement pour détecter les transits par les exoplanètes mais aussi pour comprendre les aspects clés du comportement stellaire. L'enregistrement s'est poursuivi plusieurs heures après la prise de la «dernière lumière» et toute collecte de données a cessé.
La NASA a récemment publié des vidéos des enregistrements de ces étoiles, dont TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Le mouvement apparent des étoiles dans la vidéo est dû aux mouvements de Kepler lui-même, qui connaissait une baisse des performances du propulseur à l'approche de la fin de son carburant.
Cette image finale et ces enregistrements représentent la dernière page du dernier chapitre de KeplerLe voyage, qui a commencé il y a neuf ans et demi, a révolutionné les études sur les exoplanètes. Au total, Kepler découvert près de 4000 candidats planétaires au-delà de notre système solaire, confirmé l'existence de plus de 2600 et démontré statistiquement que notre galaxie a encore plus de planètes que d'étoiles.
Dans les années à venir, les travaux de Kepler seront suivis par de nombreux télescopes de nouvelle génération. Il s'agit notamment de TESS, qui a déjà été lancé, ainsi que du Télescope spatial James Webb (JWST) et le Télescope infrarouge à champ large (WFIRST) - dont le lancement est prévu en 2021 et au milieu des années 2020.
Grâce à leurs instruments optiques, infrarouges et spectrographiques améliorés, ces missions devraient découvrir plusieurs milliers d'exoplanètes supplémentaires. Il est également prévu qu'ils joueront un rôle clé dans le domaine croissant de la caractérisation des exoplanètes, où des capacités de résolution et d'imagerie supérieures permettent aux scientifiques d'étudier l'atmosphère des planètes et de rechercher des signes de vie.
Bien que les émetteurs de Kepler soient éteints et qu'il ne recueille plus de données scientifiques, ses données seront exploitées pendant de nombreuses années à venir. Qui sait quelles découvertes n'attendent que d'être trouvées dans ses nombreuses années d'observations? Plus d'exoplanètes, de nouvelles perspectives sur l'expansion du cosmos ou plus de détails sur l'Univers primitif? Le temps nous le dira…
