Quelques instants après la naissance d'un chimpanzé sauvage, un chimpanzé adulte a arraché le nourrisson à sa mère et l'a cannibalisé, selon une nouvelle étude qui est la première à documenter ce comportement macabre.
Cette nouvelle découverte, ainsi que des travaux antérieurs supplémentaires, suggèrent que les chimpanzés femelles pourraient souvent aller se cacher en "congé de maternité" avant l'accouchement pour éviter une telle mortalité infantile, selon les chercheurs.
Les scientifiques ont fait cette horrible découverte en suivant un groupe de 21 chimpanzés dans les monts Mahale sur la rive est du lac Tanganyika dans l'ouest de la Tanzanie. En 2014, les scientifiques ont eu la chance de voir un chimpanzé accoucher dans la nature, un événement très rare pour les chercheurs.
Quelques secondes seulement après que la mère du nourrisson, Devota, a accouché devant les autres chimpanzés, un autre chimpanzé, nommé Darwin - le deuxième ou le troisième mâle le mieux classé du groupe à l'époque - a arraché le nouveau-né et a couru dans la brousse lors de fortes pluies . Devota n'a même pas eu la chance de toucher son enfant, ont noté les scientifiques.
Les scientifiques ont suivi Darwin le lendemain. Cependant, le chimpanzé adulte avait une diarrhée sévère et les chercheurs n'ont pu localiser aucun os ou poil de la victime dans les excréments de Darwin.
Des recherches antérieures ont vu de nombreux cas d'infanticide par des mâles chez les primates. Une explication possible est que la pratique incite les femelles à reprendre l'accouplement, augmentant ainsi les chances que les mâles tueurs de nourrissons engendrent des nourrissons ultérieurs.
Jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient jamais vu d'infanticide immédiatement après l'accouchement chez les chimpanzés sauvages. Des travaux antérieurs avaient suggéré que la raison pour laquelle les chercheurs n'avaient vu que très rarement des chimpanzés accoucher dans la nature était que les femmes enceintes partaient en «congé de maternité», où elles se cachaient généralement et accouchaient seules.
"Le 'congé de maternité' chez les chimpanzés sauvages peut fonctionner comme une contre-stratégie contre le risque d'infanticide peu après la naissance", a déclaré Hitonaru Nishie, auteur principal de l'étude, primatologue à l'Université de Kyoto au Japon, à Live Science.
Le cas de l'infanticide de 2014 pourrait avoir été la première livraison de Devota; - les scientifiques n'avaient pas vu Devota accoucher avant cet incident de cannibalisme. Son inexpérience pourrait expliquer pourquoi elle n'a pas pris de congé de maternité, ont déclaré les chercheurs.
Pour voir si les chimpanzés enceintes allaient habituellement en congé de maternité, les scientifiques ont analysé la fréquence à laquelle ils ont vu des chimpanzés enceintes et non enceintes de 1990 à 2010. Les chercheurs ont constaté que les femmes enceintes n'étaient généralement pas vues pendant environ sept à 18 jours avant a donné naissance.
Les chercheurs ont noté que Devota avait réussi à donner naissance à une femme en 2016. Dans ce cas, "Devota a pris un congé de maternité pendant environ un mois", a déclaré Nishie.
Des recherches futures étudieront comment les chimpanzées apprennent comment partir en congé de maternité, comment elles apprennent quand partir et ce qu'elles font pendant leur congé, a déclaré Nishie.
Nishie et son collègue Michio Nakamura de l'Université de Kyoto ont détaillé leurs résultats en ligne le 6 octobre dans l'American Journal of Physical Anthropology.
