Nous sommes au milieu d'un défilé de planètes traversant le ciel du soir. Jupiter a atteint l'opposition le 9 mai et se dresse haut à l'est au crépuscule. Et Vénus gouverne le ciel crépusculaire à l'ouest après le coucher du soleil pendant la majeure partie de 2018.
Juin est le tour de Saturne, alors que la planète atteint l'opposition le 27 juin de cette année, se levant en face du soleil couchant au crépuscule.
À l'époque classique, jusqu'à il y a un peu plus de deux siècles à peine, Saturne représentait la limite extérieure du système solaire, les terres frontalières où le royaume des planètes prenait fin. Sir William Herschel a étendu cette vue, lorsqu'il a aperçu Uranus - la première planète découverte à l'ère télescopique - se déplaçant lentement à travers la constellation des Gémeaux juste à travers la frontière du Taureau le Taureau à l'aide d'un réflecteur de 7 pieds (dans les temps anciens, les spécifications des télescopes étaient souvent cité se référant à leur distance focale par rapport à l'ouverture) tout en observant depuis son jardin à Bath, en Angleterre, dans la nuit du 13 mars 1781.
En orbite autour du soleil une fois tous les 29,5 ans, Saturne est le mouvement le plus lent des planètes à l'œil nu, convenant à une planète nommée d'après le temps du père. Saturne boucle lentement d'une constellation astronomique le long du zodiaque à la suivante vers l'est, se déplaçant sur une environ tous les deux ans.
2018 voit Saturne dans la constellation du Sagittaire l'Archer, juste au-dessus du «couvercle» de l'astérisme Théière, favorisant l'hémisphère sud pour cette apparition. Saturne ne traversera plus l'équateur céleste vers le nord jusqu'en 2026. Cela ne devrait pas décourager les téléspectateurs de l'hémisphère nord de poursuivre cette plus glorieuse des planètes. Une faible déclinaison vers le sud signifie également que Saturne se lève également le soir en été vers le nord, un temps propice à l'observation. Prenant 29-30 ans pour effectuer un tour autour de l'écliptique vu de notre point de vue terrestre, Saturne fait également un excellent chronométreur en ce qui concerne les étapes de la vie personnelle ... où étiez-vous en 1989, lorsque Saturne occupait le même endroit le long de l'écliptique?
Saturne montre également la moindre variation de toutes les planètes en termes de luminosité et de taille, en raison de son immense distance de 9,5 UA du Soleil, et par conséquent de 8,5 à 10,5 AU de la Terre. Saturne vient de passer son aphélie le plus éloigné depuis 1959 le 17 avrile, 2018 à 10.066 AU du soleil.
Les rendez-vous de Saturne en 2018 avec Destiny
Saturne se trouve à seulement 1,6 degrés au sud de la lune gibbeuse décroissante ce soir. La Lune la recouvrera une lunaison plus tard le 28 juin. Notez que le plus brillant des astéroïdes, +5,7 magnitude 4 Vesta est à proximité dans le nord du Sagittaire, atteignant également l'opposition le 19 juine. Pouvez-vous espionner Vesta à l'œil nu depuis un site du ciel sombre? 4 Vesta passe à seulement 4 degrés de Saturne le 23 septembre et flirte avec le plan galactique et certaines célèbres cibles du ciel profond, y compris les nébuleuses Trifid et Lagoon.
Saturne atteint la quadrature à 90 degrés à l'est du Soleil le 25 septembre, puis termine son apparition en soirée lorsqu'elle atteint la conjonction solaire le jour de l'an 2019.
Saturne est bien loin de la trajectoire de la Lune pendant la majeure partie de cette année, mais restez dans les parages: à partir du 9 décembree, 2018, la planète au mouvement lent constituera une excellente cible pour la Lune, qui commencera à l'occulter pour chaque lunaison jusqu'à la fin de 2019.
C'est ironique: Saturne cache surtout sa beauté à l'œil nu. Présentant une légère couleur safran en apparence, il ne s'écarte jamais beaucoup de la magnitude -0,2 à +1,4 en luminosité. Une observation à l'œil nu à surveiller est une soudaine poussée de luminosité connue sous le nom de surtension d'opposition ou effet Seeliger. Il s'agit d'un effet de type rétro-réflecteur, provoqué par toutes ces minuscules moonlets de boule de glace dans les anneaux atteignant 100% d'éclairage à la fois. Pensez à la façon dont la Pleine Lune est en réalité 3 à 4 fois plus lumineuse que la Quart de Lune illuminée à 50%… tous ces petits pics, crêtes et bords de cratère qui ne projettent plus d'ombres s'additionnent en effet.
Et cet effet est plus important ces dernières années pour une autre raison: les anneaux de Saturne ont dépassé l'inclinaison maximale (26,7 degrés) par rapport à notre ligne de vue l'année dernière, et sont encore relativement grands ouverts en 2018. Ils recommenceront à s'amincir les prochaines oppositions, atteignant à nouveau le bord en 2028.
Même en utilisant une paire de jumelles de chasse 7 × 50 sur Saturne, vous pouvez dire que quelque chose ne va pas. Vous obtenez la même vue que Galileo avait à travers sa longue-vue, l'apogée du début du 17e technologie du siècle. Il pouvait dire que quelque chose sur la planète allait de travers et dessina des croquis montrant un monde oblong avec des poignées de tasse de café sur le côté. Augmentez le grossissement en utilisant même un petit réfracteur de 60 mm, et les anneaux sautent facilement en vue. C'est ce qui fait de Saturne un incontournable de la fête, un régal pour les yeux capable de viser tous les télescopes au bout du fil.
Si les conditions visuelles et atmosphériques le permettent, augmentez le grossissement jusqu'à 150x ou plus, et le sillon sombre de la division Cassini se verrouille. Pouvez-vous voir l'ombre du disque de Saturne, repoussée sur le plan des anneaux? L'ombre de la planète se cache derrière elle près de l'opposition, puis devient plus proéminente vers la quadrature, lorsque nous arrivons à jeter un œil autour de son bord. Pouvez-vous espionner le membre de la planète elle-même, à travers le Cassini Gap?
Bien que le disque de Saturne soit souvent sans relief, de minuscules tourbillons de tempêtes blanches apparaissent parfois. L'astrophotographe Damian Peach n'a noté qu'une seule tempête de courte durée sur la planète annelée en avril 2018.
La suite de lunes de Saturne est également intéressante à suivre. Le premier que vous remarquerez est un Titan enveloppé de smog de magnitude +8,5. De diamètre plus grand que Mercure, Titan serait facilement une planète à part entière, s’il était libéré de son domaine principal.
Bien que Saturne ait 62 lunes connues, seulement six en plus de Titan sont à portée d'un télescope d'arrière-cour modeste: Enceladus, Rhea, Dione, Mimas, Tethys et Iapetus. L'Iapetus à deux faces est particulièrement intéressant à suivre, car il varie de deux magnitudes complètes au cours de son orbite de 79 jours. Arthur C. Clarke a initialement placé le monolithe final dans 2001: Une odyssée spatiale sur cette lune, son revêtement artificiel est une balise pour les astronomes. Aujourd’hui, nous savons par des survols effectués par le vaisseau spatial Cassini de la NASA que l’hémisphère leader d’Iapetus est recouvert d’un matériau sombre qui tombe, provenant de l’anneau sombre de Phoebe autour de Saturne.
Les propriétaires de grands télescopes à godets légers peuvent également vouloir essayer à partir de deux lunes de plus faible intensité + 15e: Hyperion et Phoebe.
Fait amusant: les lunes de Saturne peuvent également projeter des ombres sur la planète elle-même, tout comme les lunes de Galilée sur Jupiter ... le hic, cependant, est que ces événements ne se produisent autour de la saison des équinoxes que dans les années où les anneaux de Saturne sont au bord. Cela se produit ensuite à partir de 2026.
Cassini a terminé sa passionnante mission de 20 ans l'année dernière, avec une plongée spectaculaire dans Saturne elle-même. Il faudra un certain temps avant de revenir, peut-être dans la prochaine décennie si la NASA choisit un hélicoptère à propulsion nucléaire pour explorer Titan. D'ici là, assurez-vous d'explorer Saturne cet été, depuis votre jardin Earthbound.
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