Légende: Les composants de BepiColombo se séparent chez Mercure. Crédit d'image: Astrium
BepiColombo, dont le lancement est prévu en 2015, ne sera que le troisième vaisseau spatial à visiter Mercure et le premier à être envoyé par l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Actuellement en cours de test au Centre européen de recherche et de technologie spatiales (ESTEC) de l'ESA aux Pays-Bas. Voici les détails et les objectifs de cette mission conjointe sur notre planète la plus profonde qui espère nous donner la meilleure compréhension de Mercure à ce jour
En tant que plus interne des planètes terrestres, Mercure a un rôle important à jouer pour nous montrer comment les planètes se forment, mais c'est la planète la moins explorée du système solaire intérieur. La NASA a envoyé Mariner 10 en 1974–5 et MESSENGER a survolé la planète 3 fois en 2008 et 2009, avant de se mettre en orbite autour d'elle l'année dernière. Étant à proximité, l'énorme gravité du Soleil rend difficile le placement d'un vaisseau spatial sur une orbite stable.
Le professeur Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984) était le mathématicien et scientifique italien qui a développé la manœuvre d'assistance à la gravité et a aidé la NASA à concevoir la trajectoire de Mariner 10. Le vaisseau spatial qui porte son nom comprend trois composants: le module de transfert de mercure ( MTM) et les deux sondes: Mercury Planetary Orbiter (MPO) et Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) Il faudra 6 ans pour faire le voyage de la Terre à Mercure en utilisant la propulsion solaire-électrique et les aides à la gravité de la Terre et de Vénus, avant une éventuelle capture par gravité à Mercure.
Le module de transfert se séparera ensuite et les orbiteurs utiliseront des moteurs-fusées et une technique appelée «capture des limites de stabilité faible» pour pénétrer dans les orbites polaires autour de Mercure. MPO entrera sur une orbite polaire de 2,3 heures et MMO sur une orbite polaire de 9,3 heures. MPO est un vaisseau spatial de 357 kg sous la forme d'un prisme plat qui transportera un système d'imagerie composé d'une caméra grand angle et d'un angle étroit, d'un spectromètre infrarouge, d'un spectromètre ultraviolet, de gamma, de rayons X et de spectromètres neutroniques, d'un altimètre laser , un spectromètre ionique et neutre, un télescope et un système de détection d'objets proches de la Terre et des expériences de radio-science. Au cours de la mission nominale d'un an, il cartographiera toute la surface dans différentes longueurs d'onde et espère trouver de la glace d'eau dans les cratères polaires en permanence à l'ombre des rayons du soleil.MMO est un cylindre plat d'une masse d'environ 250 kg et transportera des magnétomètres fluxgate , des détecteurs de particules chargées, un récepteur d'ondes, un émetteur d'ions positifs et un système d'imagerie.
Les principaux objectifs de la mission sont les suivants: étudier l'origine et l'évolution d'une planète proche de l'étoile mère; étudier la forme, la structure intérieure, la géologie, la composition et les cratères de Mercure; examiner la composition et la dynamique de l'atmosphère résiduelle de Mercure (exosphère); sonder la structure et la dynamique de l'enveloppe magnétisée de Mercure (magnétosphère); déterminer l'origine du champ magnétique de Mercure; étudier la composition et l'origine des dépôts polaires et effectuer un test de la théorie d'Einstein de la relativité générale.
En 1845, Urbain-Jean-Joseph Le Verrier, a remarqué qu'au périhélie Mercure se déplaçait autour du Soleil plus rapidement que prévu par la théorie de la gravité de Newton. Il n'a été compris qu'en 1915, quand Albert Einstein a révisé la théorie de la gravité. BepiColombo mesurera le mouvement de Mercure avec plus de précision que jamais et fournira ainsi l'un des tests les plus rigoureux de la théorie d'Einstein.
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