Le genre humain a une longue histoire à regarder les étoiles et à voir des figures et des visages. En fait, il existe un mot pour reconnaître les visages dans les objets naturels: la paréidolie. Mais ce doit être la première fois que quelqu'un reconnaît le visage de Bart Simpson sur un objet dans l'espace.
Les chercheurs qui étudient les glissements de terrain sur la planète naine Ceres ont remarqué un motif qui ressemble au personnage de dessin animé. Les chercheurs du Georgia Institute of Technology étudient les glissements de terrain massifs qui se produisent à la surface de la naine glacée. Leurs résultats renforcent l'idée que Ceres possède des quantités importantes d'eau gelée.
Dans un nouvel article de la revue Nature Geoscience, l'équipe de scientifiques, dirigée par le professeur adjoint de Georgia Tech et l'associée de l'équipe scientifique de Dawn Britney Schmidt, a examiné la surface de Cérès à la recherche de morphologies qui ressemblent à des glissements de terrain ici sur Terre.
La recherche nous montre que Cérès a probablement une coquille souterraine riche en glace d'eau. Cette coquille est recouverte d'une couche de silicates. Un examen attentif du type et de la répartition des glissements de terrain à différentes latitudes ajoute plus de preuves à la théorie de la glace souterraine.
Cérès est assez grand. Avec 945 km de diamètre, c'est le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Il est assez grand pour être arrondi par sa propre gravité, et il comprend en fait environ un tiers de la masse de la ceinture d'astéroïdes entière.
L'équipe a utilisé les observations de la caméra de cadrage Dawn pour identifier trois types de glissements de terrain sur la surface de Ceres:
- Les types 1 sont de grandes entités arrondies similaires aux entités glaciaires de la région arctique de la Terre. Ceux-ci se trouvent principalement aux hautes latitudes de Cérès, où se trouve probablement la majeure partie de la glace.
- Les types 2 sont les plus courants. Ils sont plus minces et plus longs que le type 1 et ressemblent à des dépôts d'avalanches terrestres. On les trouve principalement aux latitudes moyennes de Ceres. Les chercheurs derrière l'étude pensaient que l'un d'eux ressemblait au visage de Bart Simpson.
- Le type 3 se rencontre principalement aux basses latitudes près de l'équateur de Ceres. Ceux-ci se trouvent toujours provenant de grands cratères d'impact et se sont probablement formés lorsque les impacts ont fait fondre la glace souterraine.
Les auteurs de l'étude affirment qu'il est important de trouver de plus grands glissements de terrain plus loin de l'équateur, car c'est là que se trouve la majeure partie de la glace.
"Les glissements de terrain couvrent plus de surface dans les pôles qu'à l'équateur, mais la plupart des processus de surface ne se soucient généralement pas de la latitude", a déclaré Schmidt, membre du corps professoral de la School of Earth and Atmospheric Sciences. "C'est une des raisons pour lesquelles nous pensons que la glace affecte les processus d'écoulement. Il n’existe aucun autre bon moyen d’expliquer pourquoi les pôles présentent d’énormes glissements de terrain épais; les latitudes moyennes ont un mélange de glissements de terrain couverts et épais; et les latitudes basses n'en ont que quelques-unes. »
La clé pour comprendre ces résultats est le fait que ces types de processus n'ont été observés auparavant que sur Terre et sur Mars. La Terre, évidemment, a de l'eau et de la glace en grande abondance, et Mars a également de grandes quantités de glace souterraine. "C'est juste une sorte de plaisir que nous voyons des fonctionnalités sur cette petite planète qui nous rappellent celles des grandes planètes, comme la Terre et Mars", a déclaré Schmidt. "Il semble de plus en plus que Ceres est notre monde glacial le plus profond."
"Ces glissements de terrain nous offrent l'opportunité de comprendre ce qui se passe dans les quelques kilomètres supérieurs de Ceres", a déclaré Georgia Tech Ph.D. l'étudiante Heather Chilton, co-auteure de l'article. "C'est un compromis entre les informations sur le mètre supérieur fournies par les données des instruments GRaND (Gamma Ray and Neutron Detector) et VIR (Visible and Infrared Spectrometer), et les dizaines de kilomètres de profondeur de structure élucidées par les études de cratère."
Ce n’est pas seulement la présence de ces glissements de terrain, mais leur fréquence, qui confirme l’idée du manteau de glace sur Ceres. L'étude a montré que 20 à 30% des cratères de Ceres de plus de 10 km ont un certain type de glissement de terrain. Les chercheurs disent que les couches supérieures de Cérès pourraient contenir jusqu'à 50% de glace en volume.
