Un astronome pense qu'il a identifié la source d'un mystérieux signal radio provenant de l'espace: une comète de passage que personne ne connaissait. Mais ses collègues ont déclaré qu'ils étaient toujours sceptiques quant à l'explication, notant que les comètes n'émettaient pas les ondes radio de la bonne manière.
Antonio Paris, astronome au St. Petersburg College en Floride, a récemment publié un article dans le Journal of the Washington Academy of Sciences disant que le mystérieux "Wow! Signal", un signal radio vraiment bizarre détecté il y a près de 40 ans, semble correspondre avec l'emplacement d'une comète appelée 266P / Christensen qui n'avait pas été cataloguée à l'époque. (La comète a été découverte plus récemment, en 2006. À l'origine, l'hypothèse de Paris était qu'une deuxième comète pourrait également être le coupable, celle appelée P / 2008 Y Gibbs.) Explications pour le Wow! Les signaux vont des phénomènes naturels intermittents aux satellites d'espionnage secrets, en passant par les extraterrestres.
D'autres ne sont pas si sûrs. "Nous ne pensons pas que la théorie des deux comètes puisse expliquer le signal Wow!", Jerry Ehman, l'astronome qui a découvert le Wow! signal en 1977, a déclaré Live Science.
Hou la la! signal
Le Wow! le nom du signal vient de la façon dont il était frappant et étrange. Le signal radio est apparu dans la nuit du 15 août 1977, lorsqu'il a été capté par le radiotélescope Big Ear de l'Ohio State University. Cela a duré 72 secondes. C'était "bruyant" - plus intense que tout dans le ciel de fond cette nuit-là. C'était aussi un signal à bande passante étroite; la gamme de fréquences qu'il couvrait était petite, similaire à celle des signaux artificiels. La radio AM, par exemple, a des canaux qui ne sont que 10 000 cycles au-dessus ou en dessous de la fréquence désignée sur le cadran. De plus, le signal était à une fréquence d'environ 1 420 mégahertz (MHz), également appelée ligne de 21 centimètres. C'est la même fréquence que les ondes radio émises par l'hydrogène neutre dans l'espace. C'est une région relativement exempte de bruit provenant d'autres objets, et un chercheur impliqué dans la recherche d'intelligence extraterrestre s'y intéresse depuis longtemps car il pourrait être utilisé pour des transmissions interstellaires.
Le signal ne s'est pas répété et les tentatives ultérieures pour le trouver se sont avérées infructueuses. Ehman a marqué "Wow!" au stylo rouge sur une impression qui montre les chiffres représentant le signal.
En 1977, le télescope Big Ear maintenant démantelé cherchait des signaux étrangers, dans une première itération de la recherche de l'intelligence extraterrestre, ou SETI. Mais personne ne s'attendait à voir quelque chose comme le Wow! signal, et le télescope Big Ear n'a plus rien entendu de tel.
Sans répétition du signal, il était impossible de dire de quoi il s'agissait; même obtenir un emplacement précis n'était pas facile car le signal était de courte durée. Ehman, maintenant à la retraite, a déclaré à Live Science qu'au-delà d'une certaine distance, il était difficile de dire à quelle distance un signal radio venait.
Signature de la comète
Dans son article, Paris a écrit que les comètes émettront, sous certaines conditions, des ondes radio des gaz qui les entourent en se rapprochant du soleil. Selon l'étude, la comète 266P / Christensen était à peu près dans la bonne position le bon jour en 1977. Paris a lancé l'idée pour la première fois début 2016 et a proposé un programme d'utilisation de radiotélescopes pour écouter l'émission de ces ondes radio.
Le projet comète comportait trois phases. "La première phase était l'hypothèse, qui a conduit à la deuxième phase: les comètes émettent-elles 1 420? Il semble que oui", a déclaré Paris à Live Science.
Dans la troisième phase, prévue pour 2018, Paris prévoit d'explorer les mécanismes des émissions - pourquoi les comètes devraient générer des ondes radio à cette longueur d'onde particulière. Paris a déclaré que peu de recherches avaient été faites sur le sujet.
"Il y a eu quelques études, mais je soupçonne que nous sommes les premiers à construire spécifiquement un radiotélescope de 10 mètres pour examiner spécifiquement ce type de corps du système solaire", a-t-il déclaré.
Pour voir si un signal pouvait provenir de comètes, Paris a d'abord utilisé un radiotélescope pour regarder le ciel dans la région du Wow! signal. Avec cette étape, il voulait voir à quoi ressemblait l'arrière-plan à la fréquence pertinente. Il a également vérifié deux autres comètes pour s'assurer qu'elles émettaient en fait des signaux radio à la fréquence de 1 420 MHz, et a constaté que c'était le cas.
Puis, en janvier, Paris a ordonné au radiotélescope de pointer la comète 266P / Christensen alors qu'il traversait la région du ciel où le Wow! signal a été vu. (La comète 266P / Christensen a une période orbitale d'environ 6,65 ans, et sa position apparente dans le ciel variera selon l'endroit où la Terre se trouve sur sa propre orbite autour du soleil. La comète est passée près, mais pas exactement, du signal Wow! était - à environ 2 degrés au nord de l'emplacement du signal Wow !.
Le scepticisme abonde
Pourtant, plusieurs astronomes, dont Ehman, pensent que Paris se trompe sur la comète. Ehman a examiné l'étude de Paris avec Robert Dixon, qui dirige l'observatoire radio de l'Ohio State University (Big Ear a été détruite en 1997). Deux gros problèmes sont que le signal ne s'est pas répété, et il est apparu pendant si peu de temps. Ehman a noté que le télescope Big Ear avait deux «cornes d'alimentation», chacune offrant un champ de vision légèrement différent pour un radiotélescope.
"Nous aurions dû voir la source passer deux fois en 3 minutes environ: une réponse d'une durée de 72 secondes et une seconde réponse de 72 secondes après environ une minute et demie", a déclaré Ehman à Live Science. "Nous n'avons pas vu le deuxième."
La seule façon qui puisse arriver, a-t-il dit, est de couper le signal brusquement. Une comète ne produirait pas ce type de signal, car les gaz qui les entourent couvrent de grandes zones diffuses. La comète n'aurait pas échappé aussi rapidement au champ de vision du radiotélescope.
Mais Ehman n'est pas convaincu non plus que ce soient des extraterrestres. Il existe de nombreux phénomènes qui montrent des apparitions et des disparitions soudaines de signaux radio, y compris des rafales radio rapides (FRB), qui sont de mystérieuses rafales radio avec des origines astrophysiques très controversées qui génèrent des signaux irréguliers qui ne durent que quelques millisecondes. Si la Big Ear ne détectait que l'extrémité arrière d'une telle émission, les données pourraient ressembler à celles de Wow! signal, spécula Ehman.
"Le problème avec les cornes d'alimentation est quelque chose que personne ne peut expliquer, y compris moi", a déclaré Paris. "Il existe des données qui suggèrent que le problème se situe à l'extrémité du télescope et non le phénomène lui-même." Il est donc possible que le signal ait été causé par un problème dans le télescope Big Ear.
L'autre problème est la fréquence de transmission. Paris a déclaré avoir montré que les comètes peuvent émettre dans cette gamme, mais Seth Shostak, astronome senior à l'Institut SETI, est sceptique. Shostak avait l'habitude d'étudier les émissions d'hydrogène neutre dans la plage de 1 420 MHz, et est moins sûr que l'émission aurait l'air correcte. Les comètes peuvent ne pas générer suffisamment d'hydrogène pour émettre un signal suffisamment brillant comme Wow !.
"Je ne pense pas que quiconque ait jamais trouvé une telle émission de comètes", a déclaré Shostak à Live Science.
