Cette image, prise par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) à bord du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA, montre la partie centrale du canyon Valles Marineris de 4000 kilomètres sur Mars.
Le HRSC a obtenu ces images pendant les orbites 334 et 360 avec une résolution d'environ 21 mètres par pixel pour l'orbite précédente et 30 mètres par pixel pour cette dernière.
La scène montre une zone d'environ 300 sur 600 kilomètres et a été prise à partir d'une mosaïque d'images créée à partir des deux séquences orbitales. L'image se situe entre 3? à 13? Sud et 284? à 289? Est.
Valles Marineris a été nommé d'après la sonde américaine Mariner 9, le premier vaisseau spatial à avoir imaginé cette énorme caractéristique en 1971. Ici, l'énorme canyon qui s'étend d'est en ouest est à son plus large dans la direction nord-sud.
On ne sait pas comment cette gigantesque caractéristique géologique, sans précédent dans le système solaire, s'est formée. Les tensions dans la croûte supérieure de Mars ont peut-être conduit à la fissuration des hautes terres. Par la suite, des blocs de croûte ont glissé entre ces fractures tectoniques.
La fracturation de Valles Marineris aurait pu se produire il y a des milliers de millions d'années, lorsque le renflement de Tharsis (à l'ouest de Valles Marineris) a commencé à se former à la suite d'une activité volcanique et a ensuite atteint des dimensions supérieures à mille kilomètres de diamètre et plus encore. de dix kilomètres de haut. Sur Terre, un tel processus tectonique est appelé «rifting», se produisant actuellement à plus petite échelle dans le rift du Kenya en Afrique de l'Est.
L'effondrement de grandes parties des montagnes est une autre explication. Par exemple, de grandes quantités de glace d'eau auraient pu être stockées sous la surface et ont ensuite été fondues en raison de l'activité thermique, probablement la province volcanique voisine de Tharsis.
L'eau aurait pu se déplacer vers les basses terres du nord, laissant des cavités sous la surface où la glace existait autrefois. Les toits ne pouvant plus supporter la charge des roches sus-jacentes, la zone s'est effondrée.
Indépendamment de la façon dont les Valles Marineris auraient pu se former, il est clair qu'une fois les dépressions formées et la surface structurée topographiquement, une forte érosion a alors commencé à façonner le paysage.
On distingue deux formes de relief distinctes. D'une part, nous voyons des falaises abruptes avec des bords et des crêtes saillants. Ce sont des caractéristiques d'érosion typiques des zones de montagne arides de la Terre.
Aujourd'hui, la surface de Mars est sèche, donc le vent et la gravité sont les processus dominants qui façonnent le paysage (cela aurait pu être très différent dans le passé géologique de la planète lorsque Valles Marineris avait peut-être de l'eau qui coule ou des glaciers descendant ses pentes) .
En revanche, de gigantesques «collines»? (en effet, entre 1000 et 2000 mètres de haut) situées au fond des vallées ont une topographie plus lisse et un contour plus sinueux. Jusqu'à présent, les scientifiques n'ont aucune explication définitive pour expliquer pourquoi ces différentes formes de relief existent.
Au-dessous de l'escarpement nord, il y a plusieurs glissements de terrain, où le matériel a été transporté sur une distance allant jusqu'à 70 kilomètres. Également vu dans l'image, il y a plusieurs structures suggérant un écoulement de matière dans le passé. Par conséquent, des matériaux auraient pu se déposer dans les vallées, ce qui rendrait le sol actuel hétérogène.
Au centre de l'image, il y a des caractéristiques de surface qui semblent similaires aux coulées de glace. Celles-ci ont été précédemment identifiées sur des images des sondes Viking américaines des années 1970; leur origine reste un mystère.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
