Tous ces mondes sont à vous sauf Europa
Tentez de ne pas y atterrir
Utilisez-les ensemble, utilisez-les en paix
Malgré ce fameux avertissement cryptique dans le film2010: l'année de notre prise de contact, La NASA prévoit une éventuelle tentative d’atterrissage sur la lune Europa de Jupiter. C'est une mission que beaucoup de gens espéraient, car Europa aurait un océan d'eau liquide sous la surface glacée (ainsi que des lacs dans la croûte de surface elle-même), ce qui en fait un emplacement privilégié dans la recherche de vie ailleurs dans le système solaire. Deux atterrisseurs sont proposés, qui devraient être lancés en 2020 et atterrir environ six ans plus tard.
Comme l'a déclaré Kevin Hand du JPL, «Europa, je pense, est le premier endroit où aller pour la vie. Europa nous donne vraiment cette opportunité de rechercher la vie vivante dans l'océan qui est là aujourd'hui, et a été là pendant une grande partie de l'histoire du système solaire. »
Bien que les atterrisseurs ne puissent pas accéder à l'eau de mer qui se trouve bien en dessous de la surface, ils pourraient analyser la composition de la surface avec un spectromètre de masse, des sismomètres et des caméras. Le spectromètre de masse pourrait détecter des matières organiques à la surface s'il y en a. Les atterrisseurs ne dureraient probablement pas trop longtemps, en raison du rayonnement intense de Jupiter sur la surface non protégée (car Europa n'a qu'une atmosphère très légère et ténue). Accéder à l'eau de son océan ou de ses lacs nécessiterait un forage en profondeur, quelque chose pour une future mission plus avancée.
Une autre mission envisagée est un orbiteur Europa, qui pourrait également être lancé en 2020. À certains égards, cela pourrait être encore mieux, car il pourrait fournir une étude détaillée plus large de la lune sur une période plus longue. Bien sûr, si les deux missions pouvaient être accomplies, ce serait fantastique, mais les budgets ne permettront probablement que l'une d'entre elles. On estime que la mission d'atterrisseur coûterait probablement entre 800 millions et 2 milliards de dollars, tandis qu'un orbiteur coûterait environ 4,7 milliards de dollars.
Il convient de noter qu'une mission de retour sur la lune de Saturne Encelade serait également possible, d'autant plus que l'eau de son océan ou de sa mer souterraine (selon les différents modèles de travail de son intérieur et de sa géologie) peut être échantillonnée directement à partir de ses geysers de vapeur d'eau, pas besoin de descendre. Le vaisseau spatial Cassini l'a déjà fait plus d'une fois et a trouvé des matières organiques de diverses complexités, mais les instruments de Cassini ne peuvent pas détecter la vie elle-même.
L'une ou l'autre destination serait excitante, car on pense que les deux sont deux des endroits les plus susceptibles dans le système solaire, à part la Terre bien sûr, d'être habitables ou même éventuellement habités. Partout sur Terre où il y a de l'eau, il y a de la vie. Cela peut être vrai ou non pour Europa ou Encelade, mais nous ne le saurons jamais à moins de regarder.
