Une équipe internationale d'astronomes a pris des images sans précédent de l'espace intergalactique - le gaz diffus et souvent invisible qui relie et alimente les galaxies à travers l'Univers.
Jusqu'à présent, la structure de l'espace intergalactique a surtout fait l'objet de spéculations théoriques. Des simulations informatiques avancées prédisent que le gaz primordial du Big Bang est distribué dans un vaste réseau cosmique - un réseau de filaments qui enjambent les galaxies et s'écoulent entre elles.
Ce vaste réseau est impossible à voir seul. Dans le passé, les astronomes ont examiné des quasars éloignés - des trous noirs supermassifs au centre des galaxies qui s'accumulent rapidement et brillent brillamment - pour indiquer la matière autrement invisible le long de leurs lignes de vue.
Bien que des quasars éloignés puissent révéler le gaz autrement invisible, il n'y a aucune information sur la façon dont ce gaz est distribué dans l'espace. Cependant, de nouvelles images de Cosmic Web Imager révèlent directement les filaments du Web, ce qui permet de les voir à travers l'espace.
Les premiers filaments observés par le Cosmic Web Imager se trouvent à proximité de deux objets anciens mais brillants: le quasar QSO 1549 + 19 et un soi-disant blob alpha Lyman (oui, c'est un terme technique pour une énorme concentration d'hydrogène gazeux) dans l'amas de galaxies émergentes SSA22. Ces objets sont brillants, éclairant l'espace galactique intermédiaire et renforçant le signal détectable.
Les deux objets remontent à deux milliards d'années après le Big Bang, à une époque de formation rapide d'étoiles dans les galaxies. Les observations montrent un filament étroit, d'environ un million d'années-lumière, qui se jette dans le quasar, ce qui alimente probablement la croissance de la galaxie hôte.
Il y a trois filaments coulant dans la goutte alpha de Lyman. "Je pense que nous examinons un disque protogalactique géant", a déclaré l'auteur principal Christopher Martin du California Institute of Technology dans un communiqué de presse. "Elle mesure près de 300 000 années-lumière de diamètre, soit trois fois la taille de la Voie lactée."
Le Cosmic Web Imager à bord du télescope Hale 200 pouces est un imageur spectrographique, prenant des photos à différentes longueurs d'onde simultanément. Cela permet aux astronomes de se renseigner sur la composition, la masse et la vitesse des objets.
"Les filaments et les structures gazeuses que nous voyons autour du quasar et de la couche alpha de Lyman sont exceptionnellement brillants", a déclaré Martin. «Notre objectif est de pouvoir éventuellement voir le milieu intergalactique moyen partout. C'est plus difficile, mais nous y arriverons. "
Les deux articles («Observations du milieu intergalactique avec l'imageur Web cosmique: I. Le milieu Circum-QSO de QSO 1549 + 19 et la preuve d'un flux de gaz filamentaire» et «Observations du milieu intergalactique avec l'imageur Web cosmique: II. Découverte de Extended, Les émissions liées cinématiquement autour du SSA22 Ly-alpha Blob 2 ”) ont été publiées dans le Astrophysical Journal.
