Sortant dans l'espace, à 282 millions de kilomètres de la maison, l'intrépide vaisseau spatial ESA Rosetta est toujours occupé, mais a eu le temps de nous envoyer une vue sans précédent de l'astéroïde antique Lutetia. Cet astéroïde particulier pourrait ne pas avoir un «cœur d'or», mais il pourrait très bien avoir - ou avoir - un intérieur en fusion.
Bourdonnant à une vitesse de 54000 km / h et à une distance la plus proche de 3170 km, Rosetta a pris une série d'images haute résolution et les a renvoyées à une équipe internationale de chercheurs de France, d'Allemagne, des Pays-Bas et des États-Unis. En examinant de près les cratères, les fissures et la surface, l'équipe a pu déterminer que Lutetia a survécu à une multitude d'impacts tout en conservant une grande partie de sa structure d'origine.
Survol de Lutetia de Science News sur Vimeo.
Benjamin Weiss, professeur agrégé de sciences planétaires au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du MIT, rapporte que Lutetia pourrait avoir un noyau en fusion et cette découverte montre une "diversité cachée" pour les structures connues dans la grande ceinture d'astéroïdes.
«De nombreux corps peuvent avoir des noyaux et des intérieurs intéressants que nous n'avons jamais remarqués, car ils sont recouverts de surfaces non fondues», explique Weiss, qui est co-auteur de deux articles scientifiques et auteur principal de l'article dans PSS. "La ceinture d'astéroïdes peut être plus intéressante qu'il n'y paraît en surface."
Bien que la rencontre ait été brève, les images de la caméra OSIRIS ont révélé certaines caractéristiques de surface qui auraient jusqu'à 3,6 milliards d'années - tandis que d'autres semblent avoir entre 50 et 80 millions. Ces âges peuvent être estimés à travers des événements d'impact et la quantité et la distribution des éjectas. Certaines zones de Lutèce sont fortement cratérisées, ce qui implique un âge plus avancé, tandis que d'autres semblent être des glissements de terrain causés peut-être par des fractures à proximité. Alors que la plupart des astéroïdes sont petits, légers et ont des surfaces lisses - Lutetia est différent. Il semble être dense, mais relativement poreux… une découverte qui pointe vers un «noyau métallique dense, avec un intérieur une fois fondu sous sa croûte fracturée».
"Nous ne pensons pas que Lutetia est née comme ça", déclare Holger Sierks, du Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Lindau, Allemagne. "Il était probablement rond quand il s'est formé."
Vous devez le remettre à Rosetta. En étant en mesure d'étudier ces images, les nombreuses équipes de scientifiques disposent désormais de preuves d'une théorie développée l'année dernière par Weiss, Elkins-Tanton et Maria Zuber du MIT. En étudiant les météorites chondrites, ils ont émis l'hypothèse que ces échantillons fortement magnétisés se sont probablement produits dans un astéroïde avec un noyau métallique fondu. Si cette théorie s'avère exacte, la Lutèce a simplement réussi à esquiver les balles proverbiales et s'est développée avec un intérieur en fusion.
«Les planètes… ne conservent pas de trace de ces premiers processus de différenciation», dit Weiss. "Donc, cet astéroïde peut être une relique des premiers événements de fusion dans un corps."
Selon les nouvelles du MIT, Erik Asphaug, professeur de science planétaire à l'Université de Californie à Santa Cruz, étudie les collisions «hit-and-run» entre les premiers corps planétaires. Il dit que le travail de Weiss et de ses collègues est une étape solide vers la résolution de l'évolution de certains astéroïdes comme Lutetia.
"Nous avons eu des décennies de spéculation sur les dessins animés, et voici une spéculation qui est ancrée dans la compréhension physique de la façon dont l'intérieur de ces corps évoluerait", explique Asphaug, qui n'a pas participé à la recherche. "C'est comme parcourir les 100 premières pages d'un roman, et vous ne savez pas où il mène, mais c'est comme le début d'une image cohérente."
Une autre pierre Rosetta?
Sources de l'histoire originale: communiqué de presse de l'ESA et communiqué de presse du MIT.
