SAN FRANCISCO - La vie a laissé sa marque un peu partout sur cette planète verdoyante.
L'environnement de la Terre façonne non seulement les formes de vie qui évoluent, mais la planète évolue et change en fait en réponse à ces organismes. Donc, si la vie se cache sur Mars, les chercheurs doivent rechercher des preuves que la vie modifie les habitats de la planète rouge, a déclaré Nathalie Cabrol ici le 14 décembre lors de la réunion annuelle de la conférence Carl Sagan de l'American Geophysical Union.
«Ce n'est que récemment que nous avons compris non seulement que l'environnement change, mais la vie a un impact sur la façon dont l'environnement peut changer», a déclaré Cabrol, qui est chercheur scientifique principal et directeur du Carl Sagan Center au SETI Institute en Californie, et qui a donné la conférence.
Cependant, rechercher des preuves de changements causés par des formes de vie ne sera pas facile, a déclaré Cabrol. Toute exploration sur Mars doit regarder à la bonne échelle pour trouver des preuves que la vie modifie son habitat, a-t-elle déclaré.
Habitabilité versus habitat
De récents voyages vers Mars ont fourni des preuves assez concluantes que la planète rouge abrite des zones théoriquement habitables, telles que les cratères Gusev et Gale. Par exemple, l'exploration chimique a révélé qu'à différents moments de l'histoire martienne, la planète avait une abondance d'éléments constitutifs de la vie, tels que le dioxyde de carbone, le dioxyde d'azote, l'acide chlorhydrique et le méthane, a déclaré Cabrol. Les deltas des rivières et les anciens dépôts du tsunami révèlent que Mars avait une colonne d'eau et même, brièvement, un océan primitif. L'altération des roches et l'activité géologique hydrothermale peuvent avoir fourni l'énergie chimique nécessaire à la vie, a-t-elle déclaré.
Mais être habitable est très différent d'avoir un habitat, a-t-elle déclaré.
"Notre planète est bio-évidente", a déclaré Cabrol. Lorsque l'on regarde de l'espace, les signatures de la vie partout sont visibles partout, a déclaré Cabrol. "Il y a un message fort de notre planète: 'Je suis vivant.'"
En revanche, Mars envoie également un message fort selon lequel la vie n'a pas fait grande impression sur la planète rouge, a-t-elle déclaré.
Brève fenêtre d'opportunité
Les preuves suggèrent que l'atmosphère martienne était en déclin dès 4,1 milliards d'années et toute eau de surface s'est probablement asséchée depuis longtemps. Avec une atmosphère mince, un bombardement par un rayonnement cosmique mortel et probablement pas d'eau courante moderne, toute vie qui a émergé sur Mars l'a probablement fait très tôt dans l'histoire de la planète, à une époque connue sous le nom de période noachienne (de 4,1 milliards à 3,7 milliards d'années il y a), a déclaré Cabrol. Si cette vie persiste, elle est probablement allée profondément sous terre, où elle est protégée de l'environnement hostile actuel de Mars, a-t-elle déclaré.
"La fenêtre de temps était très petite", a déclaré Cabrol.
Pour comprendre quel type de formes de vie martiennes rechercher, les chercheurs doivent comprendre le meilleur analogue terrestre de la période martienne noachienne. Il s'agit de l'éon archéen de la Terre, il y a entre 4 et 2 milliards d'années. Pendant cette période, toute la vie sur Terre était constituée de créatures primitives unicellulaires dépourvues de noyaux.
À cette époque, des tapis microbiens de cyanobactéries vivant dans des bassins peu profonds d'eau piégeaient des grains de sédiments pour construire une sorte de logement rocheux. D'énormes étendues de structures rocheuses bulbeuses vieilles de milliards d'années ont été découvertes sur Terre. D'autres formes de vie primitives se sont enfouies dans des évents hydrothermaux, créant des structures en forme de cône caractéristiques, a déclaré Cabrol.
Analogues de la Terre
Une autre façon de déterminer ce qu'il faut rechercher est de trouver les endroits les plus martiens sur Terre. Le désert d'Atacama, hyperaride et de haute altitude, qui, avec seulement 0,6 pouce (15 millimètres) de pluie par an mais beaucoup plus humide, est exposé à des radiations ultraviolettes punissantes et possède des caractéristiques géothermiques actives telles que des sources chaudes.
"Si vous voulez trouver le microbe, vous devez devenir le microbe. Très tôt, vous devez vous abriter - vous devez vous adapter et vous devez survivre", a déclaré Cabrol. Les microbes devraient également «s'organiser autour des oasis et s'organiser beaucoup plus rapidement».
Ces oasis martiennes pourraient être similaires, à certains égards, aux lacs qui s'évaporent, aux marais salants et aux sources chaudes de l'Atacama, a déclaré Cabron.
Les créatures anciennes dans ces environnements martiens seraient probablement des extrémophiles ou des superbactéries très adaptables et susceptibles de former très rapidement des communautés symbiotiques, a déclaré Cabrol.
Bien que des structures susceptibles de fournir des habitats microbiens puissent être trouvées sur Mars, les chercheurs devront savoir où chercher en premier lieu, a déclaré Cabrol. Ils n'auront pas beaucoup d'occasions de goûter dans de nombreux endroits, a-t-elle déclaré. Trouver les outils avec la résolution pour identifier ces habitats sera également difficile, a ajouté Cabrol.
Cependant, les drones qui peuvent voler de haut en bas pour imager la zone à différentes échelles pourraient révéler certains des détails les plus fins qui fournissent des indices sur la vie ancienne, a-t-elle déclaré.
Et certains outils déjà en route pour la mission Mars 2020 pourraient révéler des preuves d'habitats potentiels. Par exemple, Cabrol a montré des images du cratère Gusev. Les images de cette caractéristique n'avaient initialement pas la résolution de révéler toute trace d'habitat. Mais après avoir regardé les spectres de lumière réfléchis, "Les spectres nous disent que c'est quelque chose qui pourrait être lié à l'activité hydrothermale et aux constructions", a déclaré Cabrol. "Il n'y a qu'une seule façon de savoir - c'est de revenir en arrière."
