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Les scientifiques du Japon ont reçu le feu vert pour récupérer l'échantillon de capsule de retour du vaisseau spatial Hayabusa, qui devrait contenir le premier morceau d'astéroïde jamais amené sur Terre, peut-être donner un aperçu des origines des astéroïdes - et de notre univers. La capsule a été éjectée trois heures avant d'atteindre la Terre, et la cartouche d'échantillon est descendue dans l'atmosphère terrestre, précédant le vaisseau spatial qui a éclaté de façon spectaculaire (cliquez ici pour voir la vidéo) sur l'Outback australien. La capsule est restée dans la zone interdite de Woomera jusqu'au matin, lorsque les anciens autochtones ont estimé qu'elle n'avait atterri dans aucun site sacré indigène, ce qui a donné l'autorisation aux scientifiques de la récupérer.
La capsule de rentrée isolée et coussinée, de 40 cm de diamètre et de 25 cm de profondeur a une masse d'environ 20 kg. La capsule avait un nez convexe recouvert d'un bouclier thermique ablatif de 3 cm d'épaisseur pour protéger les échantillons de la rentrée à grande vitesse (~ 13 km / s).
Apparemment, il a atterri sur la cible. Le directeur de la gamme de tests de Woomera, Doug Gerrie, a déclaré que la sonde avait terminé un atterrissage manuel dans le désert d'Australie du Sud. «Ils l'ont atterri exactement là où ils l'avaient proposé.
La capsule restera scellée jusqu'à son arrivée aux installations de la JAXA près de Tokyo, et pourrait ne pas être ouverte pendant des semaines pendant qu'elle subit des tests.
La mission a été lancée en 2003 et a subi une série de problèmes techniques au cours de son voyage de cinq milliards de kilomètres (trois milliards de milles) vers l'astéroïde Itokawa et vice-versa. Une grande éruption solaire fin 2003 a "blessé" les panneaux solaires, fournissant moins de puissance aux moteurs ioniques de Hayabusa, retardant le rendez-vous avec l'astéroïde. Puis, alors que le vaisseau spatial approchait d'Itokawa, Hayabusa a perdu l'utilisation de sa roue de réaction sur l'axe Y. Bien qu'il ait volé près de l'astéroïde et renvoyé des données, les scientifiques et les ingénieurs ne savent pas si le vaisseau spatial a réussi à obtenir des échantillons, car bien qu'il semble que Hayabusa ait atterri brièvement, il n'est pas certain que les "balles" aient tiré pour attiser la poussière du récipient à capturer. Le retour sur Terre a été retardé de trois ans à cause de plus d'échecs de propulseurs et de navigation, mais l'équipe JAXA a soigné et amadoué le vaisseau spatial à la maison pour un retour spectaculaire. On craignait que les batteries du parachute ne soient épuisées en raison du temps supplémentaire qu'il a fallu pour revenir sur Terre, mais de toute évidence, elles fonctionnaient assez bien.
Sources: JAXA, NASA, AFP
