Mis à jour à 14h41 ET, 25 juillet.
Avant Jamestown et avant Roanoke, il y avait le fort espagnol San Juan, dans les contreforts des Appalaches en Caroline du Nord.
Les archéologues ont découvert les vestiges du fort construit par des conquistadors espagnols chasseurs d'or au XVIe siècle et disent que c'est la plus ancienne garnison européenne jamais trouvée à l'intérieur des États-Unis.
La colonie autour de Fort San Juan a été occupée pendant moins de deux ans et elle a connu une fin plutôt sanglante - probablement provoquée par le troc bâclé des Espagnols pour la nourriture et leurs transgressions sexuelles avec les femmes amérindiennes. Mais les traces de courte durée du fort rappellent à quel point l'histoire des États-Unis aurait pu être différente si l'Espagne avait eu plus de succès dans ses premières campagnes coloniales.
La garnison a été construite par le capitaine espagnol Juan Pardo et ses hommes vers 1567 près de ce qui est aujourd'hui Morganton dans l'ouest de la Caroline du Nord, à environ 300 miles (482 kilomètres) à l'intérieur des terres. On pense que c'est le premier et le plus grand des forts que Pardo a établi pour tenter de coloniser le sud américain. C'est aussi le seul à avoir été découvert jusqu'à présent.
"Le fort San Juan et six autres qui, ensemble, s'étalaient de la côte de la Caroline du Sud à l'est du Tennessee ont été occupés pendant moins de 18 mois avant que les Amérindiens ne les détruisent, tuant tous les soldats espagnols sauf un qui dirigeaient les garnisons", a déclaré l'archéologue Robin de l'Université du Michigan. Beck a déclaré dans un communiqué.
Le fort était situé sur le site amérindien de Joara, qui fait partie de la culture du Mississippien qui construit des monticules. Les fouilles précédentes avaient révélé des preuves d'une présence européenne à Joara, y compris des maisons occupées par des soldats espagnols.
"Nous savons depuis plus d'une décennie où vivaient les soldats espagnols", a expliqué dans un communiqué un autre excavateur, Christopher Rodning de l'université de Tulane. Cet été, l'équipe est revenue pour en savoir plus sur le monticule du Mississippien sur le site, mais le mois dernier, leurs fouilles ont exposé par inadvertance une partie du fort.
"Pour nous tous, ce fut un moment incroyable", a déclaré Rodning.
En plus des fouilles, les chercheurs ont utilisé des techniques comme la magnétométrie pour sonder le site. Cela leur a permis de détecter des éléments enfouis sous la surface, y compris l'entrée de gravier du fort et des douves en forme de V, qui mesurent 5,5 pieds (1,7 m) de profondeur et 15 pieds (4,5 m) de diamètre. Selon les chercheurs, les objets trouvés sur le site comprenaient des clous, des punaises, de la poterie et un crochet en fer pour attacher une veste ou attacher un fourreau d'épée à une ceinture.
Quant à la taille du fort, les chercheurs ne sont pas sûrs.
"Nous ne sommes pas encore sûrs des dimensions du fort. Ce sera l'une des surprises", a déclaré Beck à LiveScience. L'équipe a exposé environ 60 pieds (18 m) de douves de 15 pieds de diamètre, et ils soupçonnent qu'un autre 100 pieds (30 m) de douves ou palissade se reliera à la section maintenant exposée, a-t-il ajouté.
Les Espagnols cherchaient activement de l'or pendant qu'ils occupaient le site, bien qu'ils n'aient jamais trouvé les mines d'or qui rendraient riches les colons de Caroline du Nord du début des années 1800. Les archéologues pensent que la chute des colonisateurs a été provoquée par leurs propres présomptions sur la façon de commercer avec les Amérindiens.
"Les soldats pensaient que lorsque leurs cadeaux étaient acceptés, cela signifiait que les autochtones étaient leurs sujets", a déclaré Beck dans un communiqué. "Mais pour les indigènes, c'était simplement un échange. Quand les soldats ont manqué de cadeaux, ils s'attendaient à ce que les indigènes continuent à les nourrir. », ce qui peut être une autre raison pour laquelle les hommes autochtones ont décidé de partir. La nourriture et le sexe étaient probablement deux des principales raisons de la destruction des colonies et des forts espagnols."
L'Angleterre a exploité l'échec de l'Espagne lors de la création de Jamestown en 1607, mettant en mouvement le récit de la frontière américaine qui se trouve dans les livres d'histoire aujourd'hui, a expliqué un autre archéologue, David Moore du Warren Wilson College, dans un communiqué.
"Pour les Amérindiens, ce fut le début d'un remodelage à long terme et souvent tragique de leur monde précolonial", a ajouté Moore.
L'équipage soupçonne également que le site produira plus de découvertes.
"Nous pensons également avoir identifié un blockhaus ou une casa fuerte à l'intérieur des fortifications, et c'est là que les soldats auraient stocké leurs fournitures - munitions, outils, nourriture, etc.", a écrit Beck dans un courriel. "Dans les saisons à venir, nous nous concentrerons sur une meilleure compréhension de ce fort."
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour avec certaines des dimensions du fort.
