C'est reparti: un satellite sans système de propulsion devrait s'écraser sur Terre plus tard ce mois-ci, et les autorités ne peuvent pas prévoir exactement quand ni où il tombera. Ce n'est pas la seconde venue de l'UARS (Satellite de recherche sur la haute atmosphère) de la NASA, mais un observatoire allemand des rayons X nommé ROSAT (ROentgen SATellite), qui plongera probablement dans l'atmosphère terrestre entre le 20 et le 25 octobre, plus ou moins 3 jours.
En raison des fluctuations de l'activité solaire, «le moment et le lieu de la rentrée ne peuvent être prédits avec précision», a déclaré le Centre aérospatial allemand (DLR) dans un communiqué publié sur son site Internet.
Arrivant à environ 28 000 kilomètres (17 000 miles) par heure, DLR a déclaré que le satellite se briserait en fragments, avec peut-être jusqu'à 30 pièces individuelles pesant un total de 1,7 tonne atteignant la surface de la Terre. Le plus gros fragment unique sera probablement le miroir du télescope, qui est très résistant à la chaleur et pèse environ 1,7 tonne.
Les responsables allemands ont déclaré qu'il y avait une chance sur 2000 que des débris du satellite puissent frapper une personne sur Terre, et ont ajouté que tout citoyen allemand serait touché environ 1 sur 700 000. Ils n'incluaient pas les chances qu'une personne spécifique sur Terre soit touchée par des débris, mais pour le satellite UARS, elle était estimée à environ 1 sur 21 billions.
Comme le satellite UARS, la trajectoire orbitale de ROSAT la survole une grande partie des océans de la Terre.
ROSAT est à peu près de la taille d'une voiture, et pendant sa mission était sur une orbite elliptique à des distances comprises entre 585 et 565 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Il a été mis hors service en 1999, et depuis ce temps, la traînée atmosphérique a fait perdre l'altitude au satellite. En juin 2011, il n'était éloigné que d'environ 327 kilomètres du sol.
Le ROSAT n'ayant pas de système de propulsion à bord, il n'est pas possible de manœuvrer le satellite pour effectuer une rentrée contrôlée. L'orbite de ROSAT s'étend jusqu'à 53 degrés de latitude nord et sud, et toutes les zones de cette région pourraient être affectées par sa rentrée. La majeure partie des débris impactera près de la trajectoire au sol du satellite. Cependant, des fragments isolés pourraient tomber sur Terre sur un trajet de 80 kilomètres de large le long de la piste.
Le DLR fournira des mises à jour pour prévoir le moment de la rentrée aussi précisément que possible. Pendant la phase de rentrée du satellite, des scientifiques allemands évalueront les données du US Space Surveillance Network (SSN). En outre, le radar de poursuite et d'imagerie (TIRA), la grande installation radar de l'Institut Fraunhofer pour la physique des hautes fréquences et les techniques radar à Wachtberg, près de Bonn, surveillera la descente du satellite à rayons X pour améliorer encore les calculs de sa trajectoire .
Le mois dernier, le satellite UARS de 6 tonnes de la taille d'un bus s'est précipité sans contrôle vers la Terre et a plongé dans l'océan Pacifique sans causer de problème.
Source: DLR
