Les archéologues sont divisés quant à savoir si un impact extraterrestre a explosé en Amérique du Nord il y a environ 12 900 ans, faisant des ravages à la surface de la Terre et envoyant des dizaines d'espèces - dont un mammouth pygmée et le cheval - dans l'oubli.
De nouveaux indices provenant des îles anglo-normandes de Californie devraient dissiper tout doute, selon une équipe internationale de chercheurs.
L'équipe de 17 membres, dirigée par l'archéologue Douglas J. Kennett de l'Université de l'Oregon, a trouvé ce qui pourrait être le pistolet fumant.
L'équipe a trouvé des diamants hexagonaux synthétisés par choc dans des sédiments vieux de 12 900 ans sur les îles anglo-normandes au large de la côte sud de la Californie.
Les minuscules diamants et amas de diamants ont été enfouis profondément en dessous de quatre mètres (13 pieds) de sédiments. Ils datent de la fin de Clovis - une culture paléoindienne longtemps considérée comme le premier habitant de l'Amérique du Nord. Les diamants de taille nanométrique ont été tirés du canyon d'Arlington sur l'île de Santa Rosa, qui avait été jadis rejoint par trois autres îles du nord de la Manche dans une masse terrestre connue sous le nom de Santarosae.
Les diamants ont été trouvés en association avec de la suie qui se forme dans des incendies extrêmement chauds, et ils suggèrent des incendies de forêt régionaux associés, sur la base des enregistrements environnementaux à proximité.
Ces suies et diamants sont rares dans les archives géologiques. Ils ont été trouvés dans des sédiments datant d'énormes impacts d'astéroïdes il y a 65 millions d'années dans une couche largement connue sous le nom de frontière K-T. La fine couche de sédiments riches en iridium et en quartz date de la transition du Crétacé et du Tertiaire, qui marquent la fin du Mésozoïque et le début du Cénozoïque.
«Le type de diamant que nous avons trouvé - la Lonsdaleite - est un minéral synthétisé par choc défini par sa structure cristalline hexagonale. Il se forme sous des températures et des pressions très élevées compatibles avec un impact cosmique », a déclaré Kennett. "Ces diamants n'ont été trouvés jusqu'à présent que dans des météorites et des cratères d'impact sur Terre et semblent être le plus fort indicateur à ce jour d'un impact cosmique significatif [pendant Clovis]."
L'âge de cet événement correspond également à l'extinction du mammouth pygmée dans les îles Anglo-Normandes, ainsi que de nombreux autres mammifères nord-américains, dont le cheval, que les Européens ont ensuite réintroduit. En tout, environ 35 mammifères et 19 genres d'oiseaux ont disparu vers la fin du Pléistocène, certains d'entre eux se produisant très près à temps de l'impact cosmique proposé, signalé pour la première fois en octobre 2007 dans PNAS.
Source: Université de l'Oregon, via Eurekalert. Les résultats apparaissent dans un document en ligne avant impression dans leActes de l'Académie nationale des sciences.
