Les glaciers en mouvement et les volcans qui explosent ne sont pas confinés à Mars? un passé lointain, selon deux nouveaux reportages dans la revue Nature.
Les glaciers se sont déplacés des pôles vers les tropiques il y a 350 000 à 4 millions d'années, déposant d'énormes quantités de glace à la base des montagnes et des volcans dans la région de Hellas orientale près de l'équateur de la planète, sur la base d'un rapport d'une équipe de scientifiques analysant les images de la mission Mars Express. Les scientifiques ont également étudié des images de vestiges glaciaires du côté ouest de l'Olympe de Mons, la plus grande caldeira volcanique du système solaire. Ils ont trouvé des preuves supplémentaires de la formation et du mouvement récents de la glace sur ces glaciers de montagne tropicaux, similaires à ceux du mont Kilimandjaro en Afrique.
Dans un deuxième rapport, l'équipe internationale révèle des traces jusque-là inconnues d'une éruption majeure d'Hécates Tholus il y a moins de 350 000 millions d'années. Dans une dépression sur le volcan, les chercheurs ont découvert des dépôts glaciaires vieux de 5 à 24 millions d'années.
James Head, professeur de sciences géologiques à l'Université Brown et auteur des articles Nature, a déclaré que les données glaciaires suggèrent un changement climatique récent sur Mars? 4,6 milliards d'années d'histoire. L'équipe conclut également que Mars est dans un «interglaciaire» période. Alors que la planète s'incline plus près du soleil, la glace déposée aux latitudes inférieures va se vaporiser, changeant à nouveau le visage de la planète rouge.
La découverte de l'éruption explosive d'Hécate Tholus fournit davantage de preuves des récents grondements sur Mars. En décembre, des membres de la même équipe de recherche ont révélé que les caldeiras de cinq grands volcans de Mars étaient actifs à plusieurs reprises il y a à peine 2 millions d'années. Les volcans, ont spéculé les scientifiques, pourraient même être actifs aujourd'hui.
"Mars est très dynamique," a déclaré le chef, auteur principal de l'un des rapports Nature. "Nous voyons que le changement climatique et les forces géologiques qui conduisent l'évolution sur Terre se produisent là-bas."
Head fait partie d'une équipe de 33 institutions analysant des images de Mars Express, lancée en juin 2003 par l'Agence spatiale européenne. La caméra stéréo haute résolution, ou HRSC, à bord de l'orbiteur produit des images 3D de la surface de la planète.
Ces images nettes, panoramiques et en couleur ont fourni du fourrage pour un troisième rapport Nature. Dans ce document, l'équipe offre des preuves d'une étendue d'eau gelée, de la taille et de la profondeur de la mer du Nord, dans le sud de l'Élysée.
Une pléthore de glace et de volcans actifs pourraient fournir l'eau et la chaleur nécessaires au maintien des formes de vie de base sur Mars. De nouvelles données de Mars Express? et l'annonce de la découverte de bactéries vivantes dans un morceau de glace d'Alaska vieux de 30 000 ans? alimente la discussion sur la possibilité d'une vie passée, même présente, sur Mars. Dans un sondage réalisé lors d'une conférence de l'Agence spatiale européenne le mois dernier, 75% des scientifiques pensent que les bactéries existaient autrefois sur Mars et 25% pensent qu'elles pourraient encore y survivre.
Head s'est récemment rendu en Antarctique pour étudier les glaciers, y compris les bactéries qui peuvent résister aux conditions sèches et froides du continent. La température moyenne sur Mars est estimée à 67 degrés en dessous de zéro. Des températures similaires sont enregistrées dans l'intérieur glacial de l'Antarctique.
"Nous voyons maintenant sur Mars des caractéristiques géologiques qui pourraient être liées à la vie," Dit Head. «Mais nous sommes loin de savoir que la vie existe bel et bien. Les dépôts glaciaires que nous avons étudiés seraient accessibles pour échantillonnage dans les futures missions spatiales. Si nous avions de la glace à étudier, nous en saurions beaucoup plus sur le changement climatique sur Mars et si la vie y est possible.
L'Agence spatiale européenne, le Centre aérospatial allemand et la Freie Universitaet de Berlin ont construit et piloté le HRSC et traité les données de la caméra. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a soutenu le travail de Head.
Source d'origine: Brown University
