Une carapace de tortue de 8 millions d'années découverte au Venezuela mesure près de 2,4 mètres de long, ce qui en fait la plus grande carapace de tortue complète connue de la science, selon une nouvelle étude.
Cette coquille appartenait à une bête éteinte appelée Stupendemys géographiquesus, qui vivait dans le nord de l'Amérique du Sud à l'époque du Miocène, qui a duré de 12 millions à 5 millions d'années.
S. Geographicus pesait environ 2 500 livres. (1 145 kilogrammes), près de 100 fois la taille de son plus proche parent vivant, la tortue du fleuve Amazone (Peltocephalus dumerilianus), et deux fois la taille de la plus grande tortue vivante, la tortue luth marine (Dermochelys coriacea), ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Sa coquille impressionnante fait de cette ancienne créature "l'une des plus grandes, sinon la plus grande tortue qui ait jamais existé", a déclaré dans un communiqué le chercheur senior Marcelo Sánchez-Villagra, directeur de l'Institut et musée de paléontologie de l'Université de Zurich.
L'espèce a probablement atteint sa taille colossale grâce aux zones humides et aux lacs chauds de son habitat, a noté Sánchez.
Les scientifiques connaissent le colossal S. Geographicus depuis 1976, mais la nouvelle enquête a révélé encore plus de fossiles et de secrets sur cette tortue mal comprise. Par exemple, les grands caïmans (un type de crocodile) ont choppé sur S. Geographicus coquilles, et S. Geographicus les mâles avaient des carapaces cornues.
L'étude a inclus des coquillages et les premières mâchoires inférieures connues de ces tortues, qui provenaient d'une fouille de 1994 dans la région d'Urumaco au Venezuela, ainsi que de nouvelles découvertes dans le désert de La Tatacoa en Colombie. Après avoir examiné ces fossiles, les chercheurs ont réalisé que les tortues mâles avaient des armes uniques en forme de corne à l'avant de leurs carapaces ou des coquilles supérieures.
Ces cornes ont probablement été utilisées comme armes dans des combats d'homme à homme, selon les chercheurs. Des comportements combatifs similaires sont observés aujourd'hui chez les tortues serpentines (Chelydridae), dont les mâles se battent souvent pour établir une domination dans des territoires qui se chevauchent, ont déclaré les chercheurs.
Les chercheurs ont ajouté qu'une "cicatrice allongée et profonde dans la corne gauche" de l'un des obus de S. Geographicus pourrait être une marque de combat entre hommes.
Une dent de caïman solitaire dépassait d'un autre coquillage, ce qui suggère que, bien que ces tortues soient grandes, des prédateurs cachés les chassaient toujours, ont déclaré les chercheurs.
