La plupart des étoiles de l'univers finiront leur vie en tant que naines blanches, la classe d'étoile qui n'est qu'un vestige de l'ancien moi de l'étoile lorsque tout le combustible nucléaire dans le noyau de l'étoile a brûlé. Récemment, des chercheurs de l'Université du Texas ont confirmé l'existence d'un nouveau type d'étoile naine, une «naine blanche de carbone pulsante». Comme les étoiles pulsantes peuvent révéler le fonctionnement interne de ces étoiles, les astronomes espèrent maintenant pouvoir en savoir plus sur ce qui se passe à l'intérieur des étoiles naines blanches.
Jusqu'à récemment, les astronomes ne connaissaient que deux types d'étoiles naines blanches: celles qui ont une couche externe d'hydrogène (environ 80 pour cent) et celles qui ont une couche externe d'hélium (environ 20 pour cent), dont les coquilles d'hydrogène ont en quelque sorte été dépouillées un moyen. Puis en 2007, un troisième type a été découvert, un très rare «nain blanc de carbone chaud». Ces étoiles ont vu leurs coquilles d'hydrogène et d'hélium arrachées, laissant leur couche de carbone exposée.
Après l'annonce de ces nouvelles naines blanches de carbone, Michael H. Montgomery de l'Université du Texas a calculé que des pulsations dans ces étoiles étaient possibles. Semblable à la façon dont les géologues étudient les ondes sismiques des tremblements de terre pour comprendre ce qui se passe à l'intérieur de la Terre, les astronomes peuvent étudier les changements de lumière d'une étoile pulsante pour «regarder» à l'intérieur de l'étoile. En fait, ce type d'étude stellaire est appelé «astérosismologie».
Montgomery et son équipe ont commencé une étude systématique des naines blanches de carbone avec le télescope Struve de l'observatoire McDonald, à la recherche de pulsateurs. Ils ont découvert une étoile pulsante à environ 800 années-lumière de là dans la constellation de la Grande Ourse (appelée SDSS J142625.71 + 575218.3). Son intensité lumineuse varie régulièrement de près de 2% toutes les huit minutes environ.
"La découverte que l'une de ces étoiles palpite est remarquablement importante", a déclaré l'astronome Michael Briley de la National Science Foundation. "Cela nous permettra de sonder l'intérieur de la naine blanche, ce qui devrait à son tour nous aider à résoudre l'énigme de l'origine des naines blanches de carbone et de ce qui arrive à leur hydrogène et à l'hélium."
L'étoile se trouve à environ dix degrés à l'est au nord-est de Mizar, l'étoile du milieu dans la poignée de la Grande Ourse. Cette naine blanche a à peu près la même masse que notre Soleil, mais son diamètre est plus petit que celui de la Terre. L'étoile a une température de 35 000 degrés Fahrenheit (19 500 C) et n'est que de 1 / 600ème aussi brillante que le Soleil.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'Observatoire McDonald
