Les astronomes ont trouvé de nombreuses planètes semblables à Jupiter en orbite autour d'autres étoiles. Mais de nouvelles découvertes du télescope spatial Spitzer suggèrent que des planètes terrestres pourraient se former autour de la plupart, sinon de la plupart, des étoiles proches du soleil dans notre galaxie. Alors peut-être, d'autres mondes avec le potentiel de vie pourraient être plus communs que nous ne le pensions.
Un groupe d'astronomes dirigé par Michael Meyer de l'Université de Tucson, Arizona, a utilisé Spitzer pour étudier six ensembles d'étoiles avec des masses comparables à notre soleil, et les a regroupés par âge.
"Nous voulions étudier l'évolution du gaz et de la poussière autour d'étoiles similaires au soleil et comparer les résultats avec ce à quoi nous pensons que le système solaire ressemblait aux stades antérieurs de son évolution", a déclaré Meyer. Notre soleil a environ 4,6 milliards d'années.
Ils ont découvert qu'au moins 20 pour cent, et peut-être jusqu'à 60 pour cent, d'étoiles semblables au soleil sont candidates à la formation de planètes rocheuses.
Le télescope Spitzer ne détecte pas directement les planètes. Au lieu de cela, en utilisant sa capacité infrarouge, il détecte la poussière - les décombres laissés par les collisions lorsque les planètes se forment - à une gamme de longueurs d'onde infrarouges. Parce que la poussière plus proche de l'étoile est plus chaude que la poussière plus éloignée de l'étoile, la poussière «chaude» indique un matériau en orbite autour de l'étoile à des distances comparables à la distance entre la Terre et Jupiter.
Meyer a déclaré qu’environ 10 à 20 pour cent des étoiles dans les quatre groupes d’âge les plus jeunes présentent une poussière «chaude», mais pas dans les étoiles de plus de 300 millions d’années. Cela est comparable aux modèles théoriques de notre propre système solaire, ce qui suggère que la Terre s'est formée sur une période de 10 à 50 millions d'années à partir de collisions entre des corps plus petits.
Mais les chiffres sont vagues sur le nombre d'étoiles qui forment réellement des planètes car il y a plus d'une façon d'interpréter les données de Spitzer. «Un scénario optimiste suggérerait que les disques les plus gros et les plus massifs subiraient d'abord le processus de collision galopante et assembleraient rapidement leurs planètes. C’est ce que nous voyons chez les plus jeunes stars. Leurs disques vivent dur et meurent jeunes, brillent très tôt, puis s'estompent », a déclaré Meyer.
«Cependant, des disques plus petits et moins massifs s'allumeront plus tard. Dans ce cas, la formation de la planète est retardée car il y a moins de particules à entrer en collision les unes avec les autres. »
Si cela est correct et que les disques les plus massifs forment d'abord leurs planètes, puis que les petits disques prennent 10 à 100 fois plus de temps, alors jusqu'à 62% des étoiles étudiées ont formé, ou peuvent former, des planètes. "La bonne réponse se situe probablement quelque part entre le cas pessimiste de moins de 20% et le cas optimiste de plus de 60%", a déclaré Meyer.
En octobre 2007, un autre groupe d'astronomes a utilisé des données Spitzer similaires pour observer la formation d'un système stellaire à 424 années-lumière de distance, avec la création d'une autre planète semblable à la Terre.
Des données plus définitives sur la formation des planètes rocheuses viendront avec le lancement de la mission Kepler en 2009, qui cherchera à déterminer si des planètes terrestres comme la Terre pourraient être communes autour d'étoiles comme le soleil.
Source des informations originales: Communiqué de presse du JPL
