La Terre change plus vite que quiconque ne peut comprendre. Chaque jour, plus de forêts brûlent, plus de glaciers fondent et plus de preuves des anciennes cultures du monde disparaissent. Il est bien sûr inévitable que des changements soient apportés, mais ils se produisent plus rapidement et plus sévèrement en raison des effets des changements climatiques d'origine humaine. Et cela inquiète certains scientifiques: plus la Terre change rapidement, moins il y a de temps pour apprendre de son passé et comprendre ses mystères.
Récemment, deux chercheurs ont proposé un moyen de conserver un enregistrement de notre planète dans son état actuel: utiliser des lasers pour créer une carte 3D haute résolution du monde entier. C'est maintenant la mission d'un nouveau projet à but non lucratif appelé The Earth Archive, dirigé par l'archéologue Chris Fisher et le géographe Steve Leisz, tous deux de la Colorado State University.
"La crise climatique menace de détruire notre patrimoine culturel et écologique dans des décennies", a déclaré Fisher au début de cette année dans une conférence TEDx. "Comment pouvons-nous tout documenter avant qu'il ne soit trop tard?"
La réponse, a déclaré Fisher, est la détection et la télémétrie de la lumière, ou lidar - une méthode de balayage à distance qui utilise des avions pour couvrir un paysage avec un réseau dense de faisceaux laser. À partir de ce bombardement de lumière, les chercheurs peuvent créer des cartes 3D haute résolution d'une zone donnée, puis éditer numériquement le feuillage et d'autres caractéristiques qui pourraient cacher des secrets difficiles à repérer près de la surface de la Terre.
La technique est devenue plus importante dans les enquêtes archéologiques au cours de la dernière décennie, aidant les chercheurs à découvrir des villes perdues dans des parties fortement boisées d'Afrique et d'Amérique du Sud, des routes enfouies dans la Rome antique et des paysages urbains auparavant inconnus au Cambodge. En 2007, Fisher faisait partie d'une équipe qui a utilisé du lidar pour découvrir les traces d'une métropole perdue dans la forêt tropicale hondurienne. Ces analyses, a déclaré Fisher dans son discours TEDx, ont révélé plus de détails sur les ruines de la ville en 10 minutes que lui et ses collègues n'auraient pu trouver en 10 ans de recherches sur le terrain.
L'expérience a convaincu Fisher que les scientifiques doivent "scanner, scanner, scanner" pour capturer les endroits les plus vulnérables du monde avant qu'ils ne disparaissent. Les efforts de l'Archive de la Terre se concentreraient sur l'analyse de toute la superficie terrestre de la planète, qui englobe environ 29% de la surface de la planète, à commencer par les régions les plus menacées, telles que la forêt amazonienne et les régions côtières risquant d'être emportées par l'élévation du niveau de la mer. Le projet prendrait probablement des décennies, a déclaré Fisher, mais l'instantané de la Terre qui en résulterait serait "le cadeau ultime pour les générations futures".
Bien sûr, cela nécessitera beaucoup de financement; le projet a besoin d'environ 10 millions de dollars juste pour numériser la majeure partie de l'Amazonie au cours des trois prochaines années, a déclaré Fisher au Guardian. Cette étiquette de prix a inquiété d'autres chercheurs quant à la durabilité des archives de la Terre. Mat Disney, professeur au département de géographie de l'University College de Londres, a déclaré au Guardian qu'un tel projet retirerait inévitablement des fonds à d'autres projets de recherche. Même avec un financement adéquat, a-t-il ajouté, obtenir la permission de piloter un avion de recherche au-dessus d'espaces aériens restreints se révélerait être un obstacle logistique.
"Qui va leur donner la permission de survoler le Brésil? Le gouvernement brésilien ne l'est pas", a déclaré Disney, faisant référence aux efforts continus du président brésilien Jair Bolsonaro pour saper la science et ouvrir des parties de la forêt tropicale protégée à des intérêts commerciaux.
Pour en savoir plus sur le projet ou pour faire un don, visitez le site Web des archives de la Terre.
