KIC 8462852 (alias. Tabby’s Star) continue d'être une source de fascination et de controverse. Depuis qu'il a été vu pour la première fois subir des baisses de luminosité étranges et soudaines (en octobre 2015), les astronomes spéculent sur ce qui pourrait en être la cause. Depuis lors, diverses explications ont été proposées, notamment de gros astéroïdes, une grande planète, un disque de débris ou même une mégastructure extraterrestre.
La dernière suggestion pour une explication naturelle vient de l'Université d'Antioquia en Colombie, où une équipe de chercheurs a proposé que les baisses de luminosité les plus grandes et les plus petites pourraient être le résultat d'une planète annelée similaire à Saturne transitant devant l'étoile. Selon eux, cela expliquerait à la fois les baisses soudaines de luminosité et les creux plus subtils observés au fil du temps.
L'étude, intitulée «Anomalous Lightcurves of Young Tilted Exorings», a récemment été publiée en ligne. Dirigée par Mario Sucerquia, étudiant postdoctoral au Département d'astronomie de l'Université d'Antioquia, l'équipe a effectué des simulations numériques et des calculs semi-analytiques pour déterminer si les transits d'un géant gazeux annelé pouvaient expliquer les récentes observations faites de Tabby’s Star.
Actuellement, les chasseurs d'exoplanètes utilisent un certain nombre de méthodes pour détecter les candidats planétaires. L'une des plus populaires est connue sous le nom de méthode de transit, où les astronomes mesurent les creux de la luminosité d'une étoile provoqués par une planète passant entre elle et l'observateur (c'est-à-dire transitant devant une étoile). La façon dont une géante gazeuse avec des anneaux atténuerait la lumière d'une étoile était un sujet de préoccupation ici, car elle le ferait de manière irrégulière.
Fondamentalement, les anneaux seraient la première chose à obscurcir la lumière provenant de l'étoile, mais seulement dans une faible mesure. Une fois que la majeure partie du géant gazier a transité par l'étoile, une baisse significative se produirait, suivie d'une seconde baisse plus petite lorsque les anneaux de l'autre côté passeraient. Mais puisque les anneaux seraient à un angle différent à chaque fois, les plus petits creux seraient plus ou moins grands et la seule façon de savoir avec certitude serait de comparer plusieurs transits.
Dans le passé, des chercheurs de l'Université d'Antioquia ont développé une nouvelle méthode pour détecter les anneaux autour des exoplanètes («exorings»). Essentiellement, ils ont montré comment une augmentation de la profondeur d'un signal de transit et l'effet dit de «photo-ring» (souvent confondu avec des faux positifs dans les enquêtes précédentes) pouvaient être interprétés comme des signes d'une exoplanète avec un anneau semblable à Saturne structure.
L'équipe qui a conçu cette méthode était dirigée par Jorge I. Zuluaga du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), qui était également co-auteur de cette étude. Pour tester cette théorie avec KIC 8462852, l'équipe a simulé une courbe de lumière d'une planète annelée qui était à environ 0,1 UA de l'étoile. Ils ont découvert qu’une structure annulaire inclinée pouvait expliquer les effets de gradation détectés par Tabby’s Star dans le passé.
Ils ont également constaté qu’une structure annulaire inclinée subirait des changements à court terme de forme et d’orientation en raison du remorquage gravitationnel de l’étoile sur eux. Ceux-ci seraient apparents en raison de fortes variations de la profondeur de transit et des temps de contact, même entre des transits consécutifs. Cela aussi serait probablement interprété comme des anomalies dans les données de signal, ou conduirait à des erreurs de calcul des propriétés d'une planète (c.-à-d. Rayon, axe semi-majeur, densité stellaire, etc.).
Ce n'est pas la première fois qu'une structure annelée est suggérée pour expliquer le mystère qu'est l'étoile de Tabby. Et l'équipe admet qu'il existe d'autres explications possibles, notamment la possibilité d'une exomoon se brisant autour d'une plus grande planète (c'est-à-dire laissant un disque de débris). Mais comme Sucerquia l'a indiqué dans une interview avec Nouveau scientifique, cette dernière étude offre quelques pistes de réflexion convaincantes:
«Le but de ce travail est de montrer à la communauté qu'il existe des mécanismes qui peuvent modifier les courbes lumineuses. Ces changements peuvent être générés par la dynamique des lunes ou des anneaux, et les changements dans ces systèmes peuvent se produire à des échelles si courtes qu'ils seront détectés en quelques années seulement. »
Un autre point intéressant à retenir de l'étude de recherche est le fait que les structures annulaires oscillantes pourraient également expliquer l'étrangeté de certaines courbes de lumière qui sont déjà connues. En d'autres termes, il est possible que les astronomes aient déjà trouvé des preuves d'exoplanètes annelées, et ne le savaient tout simplement pas. À l'avenir, il est possible que de futures enquêtes révèlent également bien plus de ces mondes.
Bien sûr, si cette étude devait s'avérer correcte, cela signifie que ce que certains considèrent comme notre meilleur espoir de trouver une mégastructure extraterrestre a maintenant été perdu. Certes, ce serait une déception. S'il y a une chose au sujet du mystère de Tabby’s Star qui a toujours été intrigante, c'est le fait qu'une mégastructure ne pouvait pas être exclue. Si nous sommes enfin arrivés à ce point, il n’y a pas grand-chose de plus à dire.
Sauf que c'est peut-être un grand univers! Il y a sûrement une civilisation Kardashev de type II quelque part!
