Malheureusement - bien que prévu - le télescope orbital infrarouge le plus puissant mis en orbite a terminé sa mission. L'observatoire spatial Herschel est désormais à court de liquide de refroidissement à l'hélium, mettant ainsi fin à plus de trois ans d'observations pionnières sur l'Univers frais.
Le vaisseau spatial doit être à des températures aussi basses que 0,3 Kelvin, ou moins 459 degrés Fahrenheit pour faire ses observations, et les scientifiques et les ingénieurs de mission savaient depuis le lancement de Herschel le 14 mai 2009 que les 2300 litres d'hélium liquide s'évaporeraient lentement.
L'équipe Herschel a envoyé un avis indiquant que l'hélium était finalement épuisé aujourd'hui, a noté au début de la session de communication quotidienne du vaisseau spatial avec sa station au sol en Australie occidentale. Les données ont montré une nette augmentation des températures mesurées dans tous les instruments Herschel.
«Herschel a dépassé toutes les attentes, nous fournissant un incroyable trésor de données qui occupera les astronomes pendant de nombreuses années à venir», a déclaré Alvaro Giménez Cañete, directeur des sciences et de l'exploration robotique de l'ESA.
Le télescope Herschel sera stationné indéfiniment sur une orbite héliocentrique, afin de «disposer» du vaisseau spatial. Il devrait être stable pendant des centaines d'années, mais peut-être que les scientifiques trouveront une autre utilisation à l'avenir. Une idée originale pour disposer du vaisseau spatial était de le faire toucher la Lune, à la la mission LCROSS qui s'est abattue sur la Lune en 2009, et qui donnerait un coup de pied volatil à l'un des pôles lunaires pour l'observation par un autre vaisseau spatial, comme le Lunar Reconnaissance Orbiter. Mais cette idée a été rejetée en faveur du stationnement de Herschel sur une orbite héliocentrique.
Qu'a fait Herschel au cours de ses trois années d'observation? Il a effectué plus de 35 000 observations scientifiques, accumulant plus de 25 000 heures de données scientifiques provenant d'environ 600 programmes d'observation différents. Deux mille heures supplémentaires d’observations d’étalonnage contribuent également au riche ensemble de données, basé au Centre européen d’astronomie spatiale de l’ESA, près de Madrid, en Espagne.
Mais il y aura plus de nouvelles sur l'avenir des observations de Herschel, alors que les scientifiques parcourent les données. L’équipe Herschel a déclaré aujourd’hui que les données du télescope devraient fournir encore plus de découvertes qu’elles n’ont été faites pendant la durée de la mission Herschel.
"Le parcours scientifique révolutionnaire d'Herschel est en grande partie dû à l'excellent travail accompli par l'industrie, les institutions et les universités européennes dans le développement, la construction et l'exploitation de l'observatoire et de ses instruments", a déclaré Thomas Passvogel, responsable du programme Herschel à l'ESA.
«Herschel nous a offert une nouvelle vision de l'Univers jusque-là caché, nous pointant vers un processus inédit de naissance d'étoiles et de formation de galaxies, et nous permettant de retracer l'eau à travers l'Univers depuis les nuages moléculaires jusqu'aux étoiles nouveau-nés et leurs disques et planètes planétaires. ceintures de comètes », a déclaré Göran Pilbratt, scientifique du projet Herschel de l'ESA.
Source: ESA
