La seule mission de la Terre sur la planète rouge cette année a maintenant été assemblée en configuration de lancement et toutes les préparations sont actuellement en cours pour soutenir le décollage de Baïkonour lors de l'ouverture de la fenêtre de lancement le 14 mars 2016.
L'ambitieuse mission ExoMars 2016 est composée d'une paire d'engins spatiaux européens nommés Trace Gas Orbiter (TGO) et de l'atterrisseur Schiaparelli, construits et financés par l'Agence spatiale européenne (ESA).
Le duo a maintenant été assemblé et accouplé par des techniciens dans leur configuration de lancement finale, travaillant dans une salle blanche du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, pour un lancement au sommet d'une fusée russe Proton.
"Les principaux objectifs de cette mission sont de rechercher des preuves de méthane et d'autres traces de gaz atmosphériques qui pourraient être des signatures de processus biologiques ou géologiques actifs et de tester des technologies clés en préparation de la contribution de l'ESA aux missions ultérieures sur Mars", explique l'ESA.
Après le lancement, la paire restera jointe pour le voyage interplanétaire de sept mois vers Mars jusqu'au 16 octobre, date à laquelle le module de démonstration Schiaparelli d'entrée, de descente et d'atterrissage (EDL) se séparera de l'orbiteur.
Trois jours plus tard, le 19 octobre, TGO devrait entrer sur l'orbite de Mars et Schiaparelli commencera son plongeon à travers la fine atmosphère martienne et espérait un atterrissage en douceur.
Les opérations d'accouplement ont commencé le 12 février avec l'atterrisseur alimenté à l'hydrazine dans une plate-forme de montage entourant l'orbiteur qui "facilite les activités qui doivent être effectuées à environ 4 mètres du sol", selon des responsables de l'ESA.
Au cours des jours suivants, les techniciens ont ensuite effectué toutes les connexions critiques entre les deux engins spatiaux et effectué des tests de fonctionnement pour s'assurer que tous les systèmes fonctionnaient comme prévu.
Des spécialistes de l'équipe Airbus Defence and Space ont également collé les dernières tuiles de protection thermique sur Schiaparelli. Plusieurs endroits sont restés ouverts pendant l'opération d'accouplement pour permettre aux crochets d'équipement de s'accrocher et de manœuvrer le vaisseau spatial. Une fois ces tâches effectuées, le technicien peut apporter la touche finale.
La fenêtre de lancement s'étend jusqu'au 25 mars.
Le vaisseau spatial ExoMars rejoindra la seule autre sonde Red Planet de l’ESA - l’orbiteur Mars Express - qui est arrivée en 2004 et continue de bien fonctionner à ce jour.
L'orbiteur ExoMars 2016 est équipé d'une charge utile de quatre instruments scientifiques. Il étudiera la source et mesurera précisément la quantité de méthane et d'autres gaz traces.
L'orbiteur a été construit en Europe et les instruments sont fournis par des scientifiques européens et russes.
Le méthane (CH4) est la molécule organique la plus simple et des niveaux très bas auraient été détectés dans la fine atmosphère martienne. Mais les données ne sont pas certaines et leur origine n'est pas claire.
Le méthane pourrait être un marqueur pour les organismes vivants actifs aujourd'hui ou il pourrait provenir de processus géologiques non biologiques. Sur Terre, plus de 90% du méthane provient de sources biologiques.
L'atterrisseur 2016 transportera une suite internationale d'instruments scientifiques et testera des technologies d'atterrissage européennes pour la 2e mission ExoMars.
La mission ExoMars 2018 offrira un rover avancé à la surface de la planète rouge. Il est équipé du tout premier foreur profond capable de collecter des échantillons à des profondeurs de 2 mètres où l'environnement est protégé des conditions difficiles de la surface - à savoir le bombardement constant du rayonnement cosmique et la présence d'oxydants puissants comme les perchlorates qui peuvent détruire les organiques molécules.
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