Un poisson, deux poissons, des poissons morts, des poissons frais.
Il y a de la place pour tous les types dans un fossile nouvellement décrit qui montre 259 bébés poissons nageant ensemble dans une école, il y a environ 50 millions d'années. Selon les auteurs d'une nouvelle étude publiée mercredi 29 mai dans la revue Proceedings of the Royal Society B, cette ancienne école pourrait être la première preuve fossile connue que les poissons préhistoriques ont nagé à l'unisson, tout comme les poissons modernes le font aujourd'hui.
Une équipe de chercheurs de l'Arizona est tombée sur ce rocher remarquable lors d'une visite à la galerie Oishi Fossils de Mizuta Memorial Museum au Japon. En travaillant avec le musée, les chercheurs ont déterminé que le fossile de poisson provenait probablement de la formation de Green River en Amérique, une strate géologique dans le Colorado, le Wyoming et l'Utah actuels qui contient une mine de fossiles datant de 53 millions à 48 millions d'années.
Les poissons en question appartenaient tous à l'espèce éteinte Erismatopterus levatus, et ont apparemment été ensevelis ensemble au milieu d'une baignade de routine qui aurait pu être interrompue par une avalanche de sable sous-marine, ont écrit les chercheurs. Tous les spécimens, sauf deux, nageaient dans la même direction et dans une formation très unie.
Pour prouver que les poissons nageaient effectivement dans un banc et pas seulement fossilisés de cette façon par coïncidence, les chercheurs ont effectué une série de simulations pour reproduire les mouvements probables du groupe. Les simulations ont montré que les poissons nageaient apparemment non seulement à l'unisson, mais aussi selon un ensemble intemporel de règles de comportement qui se manifestent encore aujourd'hui.
"Nous avons trouvé des traces de deux règles d'interaction sociale similaires à celles utilisées par les poissons existants: la répulsion des individus proches et l'attraction vers les voisins à distance", ont écrit les chercheurs dans leur étude. En d'autres termes, chaque poisson nageait les uns près des autres, mais pas si près qu'il s'est écrasé.
Selon les auteurs, cette ancienne dalle de nageurs morts montre que les poissons (et peut-être d'autres animaux) ont développé des comportements de groupe coordonnés il y a au moins 50 millions d'années. Cette nage synchronisée semble avoir sauvé avec succès les poissons d'être dévorés par un prédateur, même si cela n'a pas pu les empêcher de devenir une exposition de musée.
