Environ un siècle avant la chute de l'Empire byzantin - la partie orientale du vaste Empire romain - des signes de son destin imminent étaient écrits à la poubelle.
Des archéologues ont récemment enquêté sur les ordures accumulées dans des tas de déchets dans une colonie byzantine appelée Elusa dans le désert du Néguev en Israël. Ils ont constaté que l'âge des déchets a introduit une nouvelle chronologie intrigante pour le déclin byzantin, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Les chercheurs ont découvert que l'élimination des déchets - autrefois un service bien organisé et fiable dans les villes éloignées comme Elusa - avait cessé vers le milieu du VIe siècle, environ 100 ans avant l'effondrement de l'empire. À cette époque, un événement climatique connu sous le nom de la fin de la petite ère glaciaire antique prenait racine dans l'hémisphère Nord, et une épidémie connue sous le nom de peste Justinienne a fait rage dans l'Empire romain, tuant finalement plus de 100 millions de personnes.
Ensemble, la maladie et le changement climatique ont eu un impact économique dévastateur et ont relâché l'emprise de Rome sur ses terres à l'est un siècle plus tôt qu'on ne le pensait, selon l'étude.
Trouver un trésor à la poubelle
Elusa a déjà été partiellement fouillée, mais la nouvelle enquête a été la première à explorer les tas de déchets du site longtemps ignorés, a déclaré Guy Bar-Oz, auteur principal de l'étude, professeur d'archéologie à l'Université de Haïfa en Israël, à Live Science dans un courriel.
Contrairement à l'architecture d'une ville ancienne, qui pourrait être détruite et reconstruite à plusieurs reprises, les décharges se sont accumulées de manière constante au fil du temps, créant des enregistrements continus de l'activité humaine. Des indices trouvés dans des décharges préservées pourraient ainsi révéler si une ville était florissante ou en difficulté.
"Pour moi, il était clair que la véritable mine d'or de données sur la vie quotidienne et à quoi ressemblait réellement la vie urbaine du passé était à la poubelle", a déclaré Bar-Oz.
Dans les décharges, les scientifiques ont trouvé une variété d'objets: tessons de pot en céramique, graines, noyaux d'olives, charbon de bois brûlé et même des preuves de "produits gastronomiques" jetés importés de la mer Rouge et du Nil, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Les scientifiques ont daté au carbone des matières organiques telles que des graines et du charbon de bois dans des couches de tas de déchets situés près de la ville. Ils ont découvert que des déchets se sont accumulés à cet endroit sur une période d'environ 150 ans et que l'accumulation s'est terminée au milieu du VIe siècle. Cela suggère qu'il y a eu une défaillance des infrastructures, ce qui se produit lorsqu'une ville est sur le point de s'effondrer, ont noté les chercheurs.
Sur la base des nouvelles preuves, les chercheurs ont conclu que le déclin d'Elusa avait commencé au moins un siècle avant que la domination islamique ne prenne le contrôle de la région aux Romains. En fait, Elusa se débattait pendant une période relativement paisible et stable; c'est à cette époque que l'empereur romain Justinien étendait les frontières de l'empire à travers l'Europe, l'Afrique et l'Asie, a déclaré Bar-Oz.
Alors que l'empire connaît "une période de succès glorieux", il semblerait logique de s'attendre à ce que ses avant-postes soient financièrement sûrs, a déclaré Bar-Oz. Pourtant, les données recueillies par les chercheurs suggèrent le contraire.
"Au lieu de cela, nous voyons un signal pour ce qui se passait vraiment à ce moment-là et qui a longtemps été presque invisible pour la plupart des archéologues - que l'empire était en proie à des catastrophes climatiques et à des maladies", a expliqué Bar-Oz.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (25 mars) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
