Le focus de l'Amérique
Le monde moderne est fasciné par les dinosaures. Sur tous les continents, la découverte d'un nouveau fossile de dinosaure devient la vedette des médias locaux. Les films de dinosaures, les costumes de dinosaures, les présentoirs de dinosaures, les jouets de dinosaures, etc. sont les préférés des enfants et des adultes du monde entier. Les musées, comme le Field Museum of Natural History de Chicago, regorgent de visiteurs pour voir les anciennes répliques de dinosaures squelettiques comme celle du Tyrannosaurus rex montré ici et affectueusement nommé "Sue".
Un début lointain
Et même si la science de l'étude des dinosaures, la paléontologie, n'a pas commencé en Amérique du Nord (cet honneur appartient à l'Europe, quand, en 1842, Sir Richard Owen a créé le terme "Dinosauria"), l'Amérique du Nord est considérée comme l'un des meilleurs endroits pour découvrez les restes fossiles de ces anciens "terribles reptiles". L'ère des dinosaures a commencé à la fin du Trias il y a environ 250 millions à 220 millions d'années lorsque Pangea, le grand supercontinent, commençait à se dissoudre. Leur époque s'est poursuivie tout au long du Jurassique (200 millions à 125 millions d'années) et s'est terminée à la fin du Crétacé (145 millions à 65 millions d'années). Lorsqu'on ne considère que la longévité, les dinosaures sont les groupes d'animaux les plus prospères à avoir jamais vécu sur la planète.
Montré ici est la réplique squelettique d'un jeune dinosaure herbivore ceratopsid, Triceratops, qui parcourait les grandes plaines d'Amérique du Nord à la fin du Crétacé.
Ordre ancien
Pendant l'ère des dinosaures, une grande partie de l'Amérique du Nord était au cœur de la Pangée et près de l'équateur de l'ancienne Terre. Pendant des millions d'années, des mers peu profondes et primordiales ont reflué et coulé sur la terre, tandis que les rivières préhistoriques transportaient des tonnes et des tonnes de sédiments et de limon qui ont enterré les restes squelettiques de ces bêtes anciennes sous des kilomètres et des kilomètres de roches et de boue. À l'époque de la construction des montagnes du continent, lorsque la tectonique des plaques construisait et remodelait les montagnes de la planète, les restes fossilisés des dinosaures enfouis depuis longtemps ont été une fois de plus ramenés à la surface de la Terre. Et comme une grande majorité des paysages de l'Ouest américain sont peu végétalisés, la découverte des restes fossilisés de dinosaures dans la roche nue devient hautement possible.
Parcs nationaux
Sur le continent américain, le National Park Service a identifié et protégé 27 sites où des fossiles de dinosaures non aviaires et / ou des traces de dinosaures ont été découverts. La carte NPS ci-dessus a été élaborée en septembre 2018 et montre que bon nombre de ces sites sont situés sur ou près du plateau du Colorado, mais les sites de dinosaures protégés par le National Park Service vont de la Nouvelle-Angleterre aux îles Aléoutiennes de l'Alaska. La première découverte rapportée d'un fossile de dinosaure aux États-Unis s'est produite le 25 juillet 1806, lorsque William Clark, de l'expédition Lewis & Clark, a découvert un "gros os" près de Pompey's Pillar dans le Montana d'aujourd'hui. Mais la découverte de dinosaures la plus importante au début s'est produite dans un endroit appelé Dinosaur Quarry le 19 août 1909.
Un endroit rocheux
C'est à cette date, le 19 août 1909, que le paléontologue Dr Earl Douglass travaillait dans le bassin d'Uinta, à cheval sur la frontière actuelle de l'Utah et du Colorado, et a découvert la plus grande carrière de fossiles de dinosaures jamais trouvée dans le monde. Le long des parois rocheuses de la carrière, montrées ici, Douglass et son équipe ont découvert des milliers de fossiles de dinosaures qui comprenaient 11 fossiles d'espèces différentes comme les restes de stégosaure, Allosaurus, Apatosaurus, Camarasaurus et Diplodocus. La découverte de ces lits fossiles de dinosaures vieux de 150 millions d'années a été si impressionnante qu'en 1915, le président Woodrow Wilson a désigné cette zone qui contient plus de 800 sites paléontologiques comme monument national des dinosaures.
Superbe fouille
Le monument national des dinosaures se trouve dans la région sud-est des montagnes de grès d'Uinta près du confluent des rivières Green et Yampa. Le paysage accidenté du monument a été façonné au cours de l'orogenèse Laramide, il y a 70 millions à 40 millions d'années. Les enregistrements géologiques exposés dans 23 couches rocheuses trouvées dans le monument couvrent environ 1,2 milliard d'années d'écosystèmes éteints. Seuls les murs du Grand Canyon ont un dossier de stratification géologique plus complet et exposé que celui observé au monument national des dinosaures. Le Whirlpool Canyon, illustré ici, a été coupé par la rivière Green, exposant les nombreuses couches rocheuses du temps géologique.
Assurer l'avenir
Lorsque le monument national des dinosaures a été créé en 1915, il ne faisait que 80 acres (32 ha). Mais à mesure que les paléontologues continuent d'explorer la région, l'unicité de la région - non seulement dans les trésors paléontologiques mais aussi dans les sites archéologiques et les possibilités de loisirs - est devenue de plus en plus apparente. Ainsi, en 1938, le président Franklin Roosevelt a augmenté la taille du monument national des dinosaures à 210 844 acres (85 325 hectares). L'image nocturne ci-dessus est une zone du monument national des dinosaures connu sous le nom de Mitten Park le long de la rivière Green, avec la grandeur de la voie lactée qui brille au-dessus.
Magnifique affichage
La salle d'exposition de la carrière contient la pièce maîtresse des restes fossiles de dinosaures trouvés au monument national des dinosaures. Ici, le long d'un mur de 80 pieds de haut, illustré ici, les restes fossilisés de plus de 1500 dinosaures peuvent être vus, dispersés à l'intérieur du mur de grès, tout comme une ancienne rivière d'eau les disposait il y a environ 150 millions d'années. La peinture murale en pierre montre le dernier lieu de repos des animaux anciens et magnifiques qui parcouraient cette partie de l'Amérique pendant l'environnement Morrison à la fin du Jurassique. Il y a plusieurs endroits le long de la grande muraille où les visiteurs du monument sont autorisés et encouragés à atteindre et à toucher les anciens fossiles de dinosaures.
D'étranges découvertes
La salle d'exposition de la carrière contient également de nombreux diagrammes, dessins, documentaires et vestiges fossiles exposés montrant à quoi ressemblait la vie de ces anciennes créatures il y a environ 150 millions d'années. Voici les restes fossilisés de Allosaurus jimmadseni, ce qui signifie "reptile différent". A. jimmadseni était un théropode (mangeur de viande), se nourrissant très probablement de petits dinosaures. Même s'il n'était pas le plus grand prédateur de son temps, A. jimmadseni arborait des rangées de dents dentelées et pointues et des griffes en forme de crochet qui en faisaient un prédateur mortel pour de nombreux autres dinosaures vivants à l'époque. Cette A. jimmadseni fossile vu au Dinosaur National Monument est le plus détaillé et le plus complet Allosaurus fossile jamais trouvé.
Point de connexion
Les rivières Green et Yampa sont au cœur de l'histoire du Dinosaur National Monument. De leur source dans les montagnes Rocheuses, les rivières Green et Yampa serpentent à travers des kilomètres de plaines d'armoises avant d'entrer dans cette région des montagnes Unita. Ici, au cours de millions d'années, les forces d'érosion des eaux des deux rivières ont creusé des canyons profonds et des gorges pittoresques tout en découvrant les 23 couches de roches plissées et faillées qui faisaient partie du grand soulèvement de l'orogenèse Laramie. La photo ci-dessus montre Steamboat Rock au confluent des deux rivières, vu depuis le Harpers Corner Trail.
Du plaisir pour tous
Les possibilités de loisirs abondent également au sein du monument national. En raison de l'extrême robustesse du terrain, la plupart des douzaines de sentiers de randonnée établis sont plus courts et situés le long des deux routes principales. Mais, Dinosaur National Monument permet des randonnées hors piste, qui peuvent emmener le randonneur expérimenté dans certains des paysages naturels les plus reculés du continent. La rivière Yampa gronde et s'agite à 74 km du cœur du monument national et est considérée comme l'une des meilleures étendues d'une rivière à écoulement libre dans l'Ouest américain. L'image ci-dessus montre des chevrons traversant le Warm Springs Rapid sur la rivière Yampa. La rivière verte traverse un autre paysage de monuments de 45 miles (72 km), et les deux rivières offrent des excursions fluviales commerciales et privées.
