La pensée traditionnelle est que la vie sur Terre a commencé… sur Terre. Mais peut-être que la source de vie sur Terre venait de l'espace, faisant du stop à bord de boules de glace et de poussière: des comètes.
Il s'agit de la théorie controversée proposée par Chandra Wickramasinghe, astrobiologiste à l'Université de Cardiff au Royaume-Uni. Wickramasinghe est l'un des partisans de longue date de la théorie de la panspermie; que la vie sur Terre provenait de l'espace ou d'une autre planète.
Wickramasinghe et son équipe affirment que de nouvelles preuves recueillies par des sondes spatiales révèlent comment ces premiers organismes auraient pu démarrer.
Lorsque le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA a cessé sa vie en 2005, s’écrasant sur la comète Tempel 1, il a découvert un mélange de particules organiques et d’argile à l’intérieur de la comète. Une théorie sur les origines de la vie est que les particules d'argile agissent comme un catalyseur, permettant à de simples molécules organiques de s'organiser en structures de plus en plus complexes. La mission Stardust de 2004 a trouvé une gamme de molécules d'hydrocarbures complexes lorsqu'elle a collecté des particules de la comète Wild 2.
L'équipe de Cardiff pense que les éléments radioactifs à l'intérieur des comètes pourraient rendre les poches suffisamment chaudes et grillées pour garder l'eau sous sa forme liquide pendant des millions d'années. Ces boules de glace pourraient servir d'incubateurs parfaits pour la petite enfance. Et quand on s'écrase finalement sur une planète, il donne cette vie à sa nouvelle maison.
Il y a tellement de comètes là-bas, avec potentiellement autant de poches de liquide à l'intérieur, que Wickramasinghe et son équipe ont calculé que la probabilité était bien plus grande que la vie ait commencé dans les comètes, et pas ici sur Terre.
Avec toute théorie controversée, de nombreux scientifiques pensent que c'est tout simplement trop spéculatif. Sans preuve réelle pour l'une de ces oasis à l'intérieur d'une comète, c'est juste une idée intéressante. Peut-être que la mission Rosetta de l’ESA, actuellement en route vers la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, et équipée d’un atterrisseur ne sera qu’un outil pour rassembler ce type de preuves.
Source d'origine: communiqué de presse de Cardiff
